阿缘刚回来,就碰见水姨娘身边的柳儿。

柳儿见他，面色一喜,“阿缘,总算找到你！快进去，姨娘寻你说话，你跑哪儿去了？真真急死人。”

阿缘问：“何事？”

柳儿叹气：“听月闲居的老贺瞎嚷嚷,说你签卖身契给大姑娘,这话被咱们院子里的老婆子知道，拿来当笑话谈，又被姨娘听去，姨娘发好大的脾气,都咳血了！”

阿缘疾步进门。

屋里，一只盒子不慎掉落在地，摔破一只角，满地都是银元宝、碎银子。

水姨娘攥紧帕子掩住唇,一边咳嗽,一边吃力地捡拾钱财。

阿缘蹲下，道：“我来。”

水姨娘一阵咳嗽，脸色惨淡,中气不足：“你带回家的药,咳咳，你说是柴总管给的，其实……是你把自己抵给大姑娘,换得的买药钱,是不是？”

少年搀扶她，“水姨，你先起来——”

“阿缘！”水姨娘攥住他的手腕,她的手指颤抖，力道却大，“你为什么这么做，为什么！”

阿缘沉默片刻，道：“过几年，我自会赎回来。”

水姨娘抬眼看他，眼角微红，“那是你说了算的吗？你以为卖身契是买卖，一手交钱，一手交货？你以为你出卖的是自己的力气，是年轻力壮的岁月？……糊涂！”

她低头，闷声咳嗽。

阿缘轻拍她的背脊，想起身为她倒茶。

水姨娘不让他走。她苍白的脸颊因为剧烈的咳嗽而涨红，额头有薄汗，眸中只有哀色。

“你卖掉的是你的人，也是生而为人的尊严。”她咬牙，低声道，“签了卖身契，便是别人家里的物件，生死不由己，与一匹马，一头牛，有何区别？主子骂你，你受着，主子打你，你受着，主子要你做什么，你连说个不字都没底气！为奴为仆，便是做牛做马！好好的人不做，为何要当牲口？！”

她那样愤慨，激烈的抵触。

“你跟我走——”她强撑着站起来，“大姑娘在家，你随我去听月闲居。”

阿缘道：“我自己去，你在床上歇着。”

水姨娘恍若未闻。

她仍在挣扎，浑身无力，绣帕染血，但她不肯倒下。

“你不能卖身。”她一个字一个字的说，“阿缘，你要堂堂正正的做一个人。”

假山旁，明容拦下明浩。

明三少爷最近发了一大笔横财，越发的春风得意。

这得从三个月前说起。

某天，明浩和弟弟玩了两把斗老爹，夜里躺在床上，突发奇想，若将斗老爹的叶子牌批量制作，再以合适的价格售卖，兴许会是一条生财之道。

三个月后，囊中羞涩的他，出息了！

他摸着鼓鼓囊囊的钱包，大摇大摆地走在路上，忍不住吹一声口哨。

然后，就被长姐拦住。

明容看着他。

这些日子，她的同学迷上玩牌。

男孩子玩斗奸臣，女孩子玩斗负心汉。

她稍加了解，发现这不就是斗地主的翻版吗？换个名字而已。

她立刻想到自己的好弟弟。

明浩见到她，讪笑：“姐，你从宫里回来啦？”

明容抱着双手，道：“明浩，你还真是个平平无奇的商业小天才啊！”

“哈哈！”明浩摸后脑勺，“过奖，过——”

“过你个头。”明容瞪他，“你拿我的牌出去卖，问过我了吗？又不是你的独家创意，你真好意思！”

当然，也不是她的独家创意。

扑克牌谁发明的，她完全不记得。

明浩做贼心虚，瞟向四周，悄声道：“嘘，嘘。阿姐，小点儿声。这件事，老爹还不知道。士农工商，老爹自诩读书人，又是当官的，自命清高呢！他要知道我暗地里做生意，还不得扒我的皮？”

明容道：“那你别偷摸卖东西。”

明浩哼哼：“有钱不赚，呆瓜笨蛋！”

明容拧他耳朵。

明浩正哎哎叫唤，明江走过来，道：“阿姐，你别搭理他，卖叶子牌挣的钱，我专门为你留了一份。”

明容指向明浩，问他：“你是他的合伙人？”

“三哥就出个主意，从策划到执行，由我一手操办。”明江不无得意，“三哥几两几钱都数不清楚，他和人谈生意，只怕被卖了还帮人数银子——”

“反了你了！”明浩反手拍他脑门。

“你打我！”明江恼怒。

两人吵闹不休，忽见明二少爷手握一卷书，从对面过来。明渊摇头晃脑地念着，走着，走到一半，一头撞树上。

明容正要出声，明浩踮起脚尖，捂住她的嘴。

明渊额头撞破了皮。

他站定，对着作恶多端的大树冷笑，“……连你这木头也欺我！”

说罢，狠狠地踢出一脚。

左一脚，右一脚，也不知总共踢了几下，他转身离去，步行极慢，脚尖都不着地，想来没踢疼大树，倒是踢伤了脚趾。

明容不解，“二哥……他做什么？”

“他啊，读书魔怔啦。”明浩耸肩，“他读的书越多，越觉得自己满腹文章，上知天文，下知地理，可惜京城的达官贵人都是瞎子，无人赏识他的才华，能不魔怔吗？我看啊，再过五年，他还找不到做大官的门道，迟早发疯。”

“他考试落榜了么？”明容问。

“考试？”明浩嗤笑一声，摇摇头，“考试不就走个过场？能不能当官，当怎样的官，位列几品，出任要职还是领个清闲差事，日后能否晋升——这得先看他的出身门第，再看他是谁的门生，谁的门客，有无贵人举荐他，贵人又是什么地位。”

明容愣住。

她仿佛明白了什么，怔怔道：“他不考科举……”

“科举是什么？”明江好奇的问。

“……”明容沉默。

来到古代已有两年，她方才后知后觉，大曜所谓的士族林立，门阀权重，意味着他们连科举制度都没有。

所以，他们怎么选拔官员？

察举制，九品中正制，该不会更古早吧？

不管哪一种，都极度仰赖家世背景。寒门子弟若无贵人引荐，仕途令人绝望。

二哥，他自然不算寒门。

可朝中要职都被几个家族垄断，阿爹无兵无权，是太子口中聪明的草包。他若想为儿子谋职，恐怕还得求别人。

明江道：“二哥大可不必愤世嫉俗，待阿姐嫁了人，他的事就好办了，大不了拉下脸皮求求姐夫，都是自家人——”

明容揪他耳朵。

明江吃痛，委委屈屈的，“我也没说错嘛！”

“二哥就该学学我。”明浩道，“我讨厌读书，自知肚子里没有半滴墨水，无人欣赏我，那是应该的，我才不在乎。”

他摸向沉甸甸的钱包，满意地笑了。

回到听月闲居，秋画说，她路过水姨娘的院子，听得里面吵闹，水姨娘嚷着要见阿缘，不知所为何事。

春棋道：“定是阿缘与他姨娘说了！”

明容问：“说什么？”

春棋替她摇扇子，好笑道：“前几天，那傻小子看见街上的通缉令——杀一江洋大盗，带他头颅回官府，得一百两银子——他心动呢，胡说什么想当刺客，钱真好赚，杀一个人就有一百两。我告诉他，钱好赚，那得有命花。”

“可不是吗。”夏琴不以为然，“阿缘异想天开，刺客岂是一般人能干的？当年，西戎不就有义士刺杀朝中奸佞失败，全家都吊在城楼上，活活晒死，惨呐。”

春棋点头。

明容坐在树下乘凉，手肘撑在石桌上，捧着脸，道：“方才，我瞧见妍儿，她脸上贴的花瓣真好看。”

春棋道：“姑娘，不是贴的，是画的。”

冬书补充：“是今年盛行的桃花妆，我也给你画。”

明容正想答应，听见一阵咳嗽声，讶然回头。

水姨娘带着阿缘来了。

女子路都走不稳，走两步停一停，还得阿缘搀扶，但她坚持来到明容面前，坚持颤巍巍地行礼，“大姑娘安好。”

明容站起来，“姨娘身子弱，快坐下。”

水姨娘的病情每况愈下，大夫开的药方，店里买的人参补品等均不见效，明容的通用药只能缓解一时的症状，根本不得用。

水姨娘开始频繁地咳血。

春棋她们私下说，水姨娘怕是过不了今年冬天。

明容却有信心。

太子也总是咳嗽、吐血，比水姨娘更严重，他还在蹦跶，没道理水姨娘就不行。

她只需要多多休息。

水姨娘不坐。

她拘谨地站着，扯出一个虚弱的笑，“大姑娘，冒昧前来，实在失礼……能否借一步说话？”

明容便让春棋等人下去。

水姨娘转过头，看了丫鬟一眼。

柳儿将一只小包袱放在石桌上，左右瞧瞧，见四下无人，着手解开，只一会儿，又系上。

包里装的是银子。

明容茫然，“姨娘，这……”

“请姑娘准我赎回阿缘的卖身契。”水姨娘脸色苍白，声音很轻，却坚定。她说着便要下跪，“阿缘还小，不懂事，他瞎胡闹，请姑娘——”

“我答应！”明容抢着说，“我本来就不想收，也没当真。姨娘，你先坐着，我叫冬书把卖身契拿来。”

一天后。

明容今日不当有声书播音员。