她思忖片刻，灵机一动道：“确实有事儿，那一日……那一日我要烧清蒸鲈鱼吃，等阿爹打猎回来，兴许就吃不上了。”

要说姝娘这借口实在拙劣，说得她都有些心虚，且她的神情态度奇奇怪怪的，惹得刘猎户纳罕地蹙了蹙眉，可他到底没多问，只笑着爽快地答应道：“那好，我家姝娘既然要烧鲈鱼吃，阿爹就不去了。”

“阿爹你真好。”姝娘提着的心一瞬间放了下来，“既然你们不上山，那后日，你将陈叔叔和钱叔叔都叫上吧，我亲自下厨，让他们来尝尝我的手艺。”

“好呀。”走进堂屋的周氏恰巧听见了这话，“那天，娘给你打下手。”

一想到完成了刘淮交代的事儿，姝娘的心情好了许多，她兴致勃勃地准备着后日的饭菜，可谁知到了四月三十六日当天，姝娘却是病倒了。

许是近期的天儿忽冷忽热，才至于风邪入体。不过一夜的工夫，姝娘晨起时便已烧得浑浑噩噩，额头烫得厉害。

她只觉周氏将她扶起来，给她用凉水擦身降温，还给她喂水喝。姝娘虽烧得迷糊，可始终不忘阻止刘猎户上山的事儿。

她费劲地睁开眼，气若游丝地问道：“阿娘，阿爹呢？阿爹在哪儿？”

“放心。”周氏拍了拍她的手，“你阿爹啊上山给你摘采药去了，一会儿喝了药你病就能好了。”

上山！

姝娘猛然精神过来，她抓住周氏的衣袂顿时激动不已，“不能上山，不能上山，阿娘你把阿爹找回来，阿爹不能上山，一会儿下了雨要出事儿的，阿娘，你让阿爹回来……”

“这孩子，是烧糊涂了吧。”周氏摸了摸姝娘的额头，“外头天儿晴着呢，好端端的怎会下雨，你好好躺着，莫要再胡闹了啊。”

见周氏根本不信，姝娘急得都快哭出来，但现在不是哭的时候，她努力使自己冷静下来，少顷，对周氏道：“阿娘，我饿了，想喝粥。”

“好，你等一会儿，阿娘这就给你煮粥去。”周氏给姝娘掖了掖被角，起身去了灶房。

待确定周氏出去了，姝娘强撑着起来，穿好衣裳，趁着周氏不备，逃出了院子，一路往后山的方向跑。

气喘吁吁地跑了一阵，姝娘只觉四下骤然暗了下来，方才还晴空万里的天儿阴云聚拢，黑沉沉地压下来，眼看着便要下午了！

姝娘一惊，更加努力地拖着虚浮的脚步往前跑，一想到刘淮在信中描述的场景，心下害怕极了。

都是她的错，她不该生病的，她应该盯好阿爹，不让他出门，若是阿爹真的出了什么事，她该怎么跟她的阿淮哥哥交代，她一辈子都原谅不了自己！

她一路跌跌撞撞，谁知一个踉跄便扑倒在了泥泞的小道上，膝上一阵刺痛，姝娘的眼泪也紧跟着似决堤一般倾泻而下。

她正欲挣扎着爬起来，忽得伸出一双手将她一把拉了起来。

“姝娘，你怎的在这儿？”

听到这熟悉的声儿，姝娘难以置信地抬起头，便见刘猎户背着背篓，惊诧地看着她，“你不是还病着嘛，怎跑到这里来了？”

“阿爹，阿爹……”姝娘喜极而泣，不住地背手擦着眼泪，“你别去，你别上山去……”

见姝娘这副狼狈的样子，刘猎户疑惑地蹙了蹙眉，虽不知明白到底发生了什么，但还是安慰她道：“莫哭了，我不上山了，这天都快下雨了，我们快回家吧。”

“姝娘，姝娘……”远处传来一声声急切的呼唤。

此时，发现姝娘消失不见的周氏也一路寻了过来，她心急如焚，甫一找到姝娘，就忍不住厉声斥责道：“姝娘，你跑哪儿去了！知不知道阿娘有多担心你！”

“先别说了，快回去吧，看样子是要下大雨了。”刘猎户取下背上的竹篓交给周氏，转而低身将姝娘背了起来。

“你这药可采了？”周氏问道。

“采了。”刘猎户答，“原想着上山的，可看看天快下雨了，不知怎的突然想起阿淮从前常对我唠叨说雨天莫要上山，就没上去，在山脚下采了些草药，虽效果差些，但也能退烧。”

周氏仰头望了望天，“也真是奇怪，还真被姝娘说着了，这毫无迹象的，说下就下。”

姝娘烧得迷迷糊糊间，就听到刘猎户说了“上山”三字，她忙用手死死拽住他的衣衫，口中不住地喃喃：“阿爹，别上山去，别上山去……”

周氏和刘猎户闻言相视而笑，皆笑得有些无奈，周氏摸了摸她的头道：“好好好，不上山，不上山……”

三人疾步方才回到家中，外头的雨便倾盆而下，砸在屋檐上发出劈里啪啦的声响，直下了好半天才休。周氏煎了汤药给姝娘服下，到了午后，姝娘的烧也慢慢退了下来。

睡了一觉后翌日起来，便听村里人说因着昨夜那场暴雨，后山西面的悬崖处落石滚滚，塌了一片，可吓人了。

刘猎户听闻此事，怔了好久，不由得庆幸自己死里逃生，因为平素他无论采药还是打猎，都常到那处悬崖去。

姝娘更是后怕，她怕若是刘猎户没因为刘淮说过的话自己返回来，后果会是怎样不堪设想。

原来刘淮的梦真的并不只是梦而已。

姝娘歇息了好几日，身子才彻底好转，是夜，她伏在桌案前，给刘淮写回信。

写至一半，她却搁下笔，伸出手指碰了碰摆在前头的一对小木偶，眸光倏然黯淡下来，只见一条红线将木偶的手绑在一块儿，牢不可分。她抬眉望去，便见一轮明月挂在那槐树枝头，皎洁清澈，圆若玉盘。

她怔忪地望了一会儿，垂下眼睑，也藏起自己因愈渐浓厚的思念而掩盖不住的少女心思。

姝娘及笄之后，刘家上门的人蓦然多了起来。

这日一早，姝娘正在井边打水，便见一妇人笑意盈盈地进屋来，还不忘深深看了她一眼，露出一副满意的神情。刘猎户夫妇看见来人，照例让姝娘回屋去，没让她在一旁听。

这些事姝娘已然习惯了，每每她事后问及，周氏也只笑着说没什么事。可纵然他们不说，姝娘也认得，来的那些人都是十里八乡有名的媒人。

虽说她到了年岁，这些事儿也是寻常，可她心底总隐隐觉得苦闷难过。

她不敢告诉刘猎户夫妇，她并不想嫁人！

她捧着书卷，心不在焉地坐在桌前看着，心思却飘在了窗外，许久，她才见那媒人站起身，然出去时已没了刚进门的笑容，反一脸丧气的模样。

见她这副神情，姝娘的心反倒落了下来，暗自庆幸起来。

“姝娘，来吃早膳了？”屋外传来周氏的呼唤声。

“诶，来了阿娘。”姝娘站起身，疾步往灶房而去。

她帮着周氏端出馒头小菜，摆好碗筷，等刘猎户夫妇都落了座，才紧接着坐下来。

用饭间，周氏偷着抬眸看了姝娘好几眼，才道：“姝娘啊，赶明儿，娘陪你去镇上，做几身好衣裳如何？”

姝娘举著的动作一滞，旋即对周氏笑道，“娘，我的衣裳够穿了，去年的都还好着呢，不用再做新的了，多浪费啊！”

“这去年的归去年的。”周氏抿唇，笑得有些意味深长，“再说了，这嫁衣总得是新的吧。”

嫁衣！

姝娘猛然一惊，“爹，娘，你们这是要把姝娘嫁到哪里去？”

刘猎户与周氏对望一眼，忍不住笑起来，“傻丫头，我和你娘哪里舍得你嫁给别人，是你阿淮哥哥要回来了，正好你也及笄了。待他回来，便把你们俩的婚事办了。”

姝娘听罢愣了好一会儿，久久没有反应过来，见她这般神情，周氏笑意顿散，略有些不安地问：“姝娘……你莫不是已经有心仪的人了？”

“没有。”她忙否认，片刻后，讷讷道，“我只是......只是有些意外。”

“这事儿是你阿淮哥哥一早决定下的，当时我们觉得你还太小，不方便同你说，就一直没告诉你。”刘猎户道，“如今好了，阿淮回来了，我们一家人也终于可以团圆了。”

姝娘垂眸，想到刘淮，不自觉暗暗勾了勾唇间。

饭后，姝娘收拾完碗筷，冲灶房喊了一句，“娘，我去河边洗衣裳。”

说罢，端起木盆出去了。

入了秋，天气分外凉快，已不像先前那般燥热了，河边上挤了不少浣衣的妇人，你一言我一语的，叽叽喳喳，跟成群的麻雀似的，格外热闹。

有人瞥见姝娘，朝她招了招手，往旁边让了个位儿，正是村里出了名嘴碎的张婶。

她帮着姝娘放下东西，立马凑近问：“姝娘啊，刘淮是不是快回来了？”

“是啊。”姝娘点点头，“阿淮哥哥在信中说，他大抵还有半个月就能到思原县了。”

“那可真是太好了！”张婶啧啧道，“我当初就觉得阿淮那孩子会出息，没想到豫城那地方居然也能被他治理得那么好，还顺带立下了大功，被调回京城做官。”

姝娘抿唇笑了笑。

刘淮在豫城的四年间革新除弊，将原本贫困萧瑟的豫城治理得井井有条，百姓安居乐业，车马不绝，往来繁华。

不止如此，两个月前，刘淮还设局抓住了三个在城内作乱，企图里应外合，夺下豫城的夏国奸细，避免了一场战乱。

天祁帝得知此事，特意下旨封赏刘淮，命他赴京任礼部侍郎一职。

听闻刘淮离开豫城那日，万人空巷，全城百姓皆来相送，直送到城外五里才休。

“这下，你爹你娘后半辈子都能跟着享清福喽。”张婶看着姝娘，心直口快道，“对了姝娘，到时候你爹娘跟着刘淮去京城，你也要去吗？”

她话音刚落，一旁的苗婶忙用手肘猛顶了她一下，冲她使了个眼色。

姝娘面上的笑意一僵，不明所以道：“张婶这是何意？”

张婶顿时笑得有些尴尬，“没……没什么，我就是胡说，胡说而已，你别放在心上。”

“对，她就随口一问。”苗婶见状忙岔开话，“姝娘，刘淮前年不是在县城给你们买了个院子嘛，你们咋的不住过去，那里多宽敞舒服，怎偏要呆在这穷乡僻壤的。”

姝娘揉搓着脏衣裳，答：“爹娘说，他们在这儿都住习惯了，而且周遭的人都认识，去了那儿反倒不自在。”

“哦，这样啊。”

几人有一搭没一搭地说着，好一会儿，姝娘才洗完了衣裳，同几个婶婶打了招呼，捧着木盆起身离开。

走出一段路，她才发现自己的捣衣锤落下了，她再返回去，临到河边，便听张婶的说话声儿幽幽传来。

姝娘的步子倏然一滞。

“……你们说姝娘往后该怎么办啊，她模样生得好，这些年不知多少人家上门提亲，刘猎户夫妇都给拒了，说是要留着给他家阿淮做媳妇。”张婶叹了一声，“若要真能做刘淮的媳妇就好了，做了官太太，日后有享不尽的清福嘞。可惜啊，人家刘淮将来要娶什么公主郡主的，哪还能娶她啊！”

“谁说不是呢。”秦氏提着木桶过来，“姝娘也真是可怜，她这般长相，若是以刘淮妹妹的名义，何愁嫁不到好人家。可现在这身份，若是带到京城去，到时刘淮若真娶了什么公主郡主的，人高高在上，哪里还容得下她。”

张婶摇摇头道：“这刘淮上回啊，就因为推拒了首辅大人的婚事才吃了苦头，被调到豫城去了。要是这一回陛下真的要给他赐婚，他可不能再推拒了，违抗皇命，那可是要掉脑袋的事儿……”

姝娘躲在石头后听着，少顷，垂眸默默转身离开。

到了夜间，她眼看着刘猎户那屋熄了灯，才背起包袱，蹑手蹑脚地出了门。

屋内已留了信，纵然刘猎户夫妇不识字，隔壁的春桃还是认得的，想来也能读给他们听。

姝娘踏出院门，又回头深深看了一眼夜色中熟悉的刘家院落，眼圈发红，许久才拖着步子略显不舍地离开。

张婶说得并不错，四年前，刘淮已因她栽过一次跟头，若她继续呆在刘家，难免给刘淮再带来一次灾祸。

刘淮是个重情重义之人，且言出必行，说会娶她就绝不会食言，刘家人对她太好了，她不想让刘淮为难，他一身才华，若娶一个对他仕途有益的姑娘，定能前途似锦，步步高升。

月凉如水，夜风灌进衣衫略有些寒，姝娘拢了拢领口，不由得鼻尖发酸，她也不知自己该去哪儿，能去哪儿，只能沿着出村的路，漫无目的地走着。

往后，又是一个人了。

可只要阿爹阿娘能过得好，她的阿淮哥哥能过得好，她便心满意足了。

她在刘家过了九年跟做梦一般幸福的日子，足够了！

月色被阴云笼罩，周遭黑漆漆的，静得厉害，只能听到隐隐的虫鸣和风吹草丛发出的沙沙声，如鬼魂低泣一般，多少有些可怖。然还未走到村口的那棵歪脖子枣树下，姝娘的心却陡然一提，只见她身前，忽地出现一个模糊的影子，看身形，似乎还是个男人。

她稳着呼吸，不由得加快步子，却见那影子离她越来越近，几乎快要与她的影子重叠。

她尖叫一声，猛然背过身将手中包袱砸了出去，还未来得及跑，却被一下攥住了手腕，那人一使劲，她整个人都顺势扑倒了他的怀中，一只大掌揽住她纤细的腰肢，耳畔低沉醇厚的声儿带着轻笑响起。

“姝娘，大晚上的，你这是要上哪儿去？”