“谁说不是呢，刘贤弟日后发迹，可别忘了我们啊！”
“是啊，是啊。”
众人你一言我一语地调侃着，刘淮却始终坐在一旁，浅笑着默默不言。
及赴宴那日，刘淮骑马来到玉味馆前，门口坐着一个八九岁的小姑娘，粉雕玉琢的，她正啃着糖葫芦，甫一见到他，立刻咧嘴笑道：“咦，你不是那个新科的探花郎吗？那日游街我可看见你啦。”
刘淮轻笑了一下，问：“你可知林乔林大人在哪个雅间？”
“嗯，我知道，我方才看见他了，我领你去。”小姑娘站起身，很热情地带着刘淮进去。
一进门立刻有伙计迎上来，询问了两句，将人领去雅间，至门口，刘淮转头看了眼那小姑娘，抿唇笑道：“多谢华姑娘带路。”
华庆嫣高兴地点点头，旋即怔愣了一下。
奇怪，她有说过她姓华吗？
刘淮提步迈进去，雅间中，唯林乔一人，他拱手施礼道：“见过林大人。”
林乔上下打量他一番，含笑满意地点点头，抬头道：“不必多礼，坐吧。”
刘淮落座后，与林乔寒暄了一番，才问道：“不知道林大人今日让下官前来，所为何事？”
林乔倒也不与他周旋，直截了当道：“我家中有一女，三八年华，尚未定亲，也算得上是才貌双全，我听说你尚且孤身一人，不知可有成亲的打算？”
刘淮抬眸深深看了林乔一眼，倒是没想到竟被旁人给说对了，林乔榜下捉婿选谁不好，偏偏选中了他！
“承蒙林大人厚爱，可林大人许是不知，下官家中已有妻，只怕会委屈了令爱。”刘淮干脆利落地拒绝道。
然他家中的那些事，林乔一早便派人去打探过了，“你说的若是那个六岁因冲喜而嫁进你家的小姑娘，倒也不必太过认真，毕竟她现下才十一岁，而且我听闻你父母将那姑娘当做女儿一般养，你也将她视做妹妹，你们三人并未正经拜过堂，也未向官府递过婚书，算不得夫妻！”
刘淮余光瞥见对面的屏风后露出一个粉白的裙角，他默了默，旋即语气坚决道：“虽说我们三人确实未正经成过亲，但自打她将下官从阎罗殿拉回来，下官便发誓，此生非她不娶，如违誓言，定不得好死！”
听得此言，林乔的面色骤然冷下去，他哪里听不出刘淮不过是在用这话推拒这门婚事罢了。
且以刘淮这话的意思，若他若再多言，只怕带了点相逼的意味，倒显得他欺人太甚。
若不是他家中那个小女儿前几日上街时一眼相中刘淮，执意要嫁，他也不至于放下面子亲自来游水。
只是没想到这小子竟如此不识好歹！
见林乔怒意愈盛，刘淮起身道：“下官还有事，便先告辞了。”
说罢，他提步离开雅间，甫一关上门，就听身后传来低低的女子哭泣声。
刘淮垂眸装作不闻，只抬手捏了捏腰间挂着的平安符，神色坚定，眸中没有丝毫波动。
他高中探花的消息传到思原县已是十几日后，府衙派人敲锣打鼓，拿着金花帖子和“探花及第”的牌匾前来贺喜，闹得大半个村子的人都跑到刘家来围观。
刘猎户夫妇激动不已，到处分发喜钱，还摆了筵席请乡亲们都来吃酒。
大伙儿都说，刘淮出息了，作为探花郎留在京城当个官应是没问题的，刘猎户夫妇也可以跟着一起去享福了！
可等啊等，又过了一个月，等来的却是刘淮的一封信笺和他要南下做官的消息。
若那是个富庶之地也罢，可他做官的地方偏偏是地处边塞，战乱频发，百姓贫困潦倒的豫城。
一开始长平村的村人们都很是费解，好歹是探花郎，再不济也不至于被派到那般地方去吧。直到隔壁镇子一个也进京赶考的年轻人回来，众人才知晓缘由，听说是因刘淮拒绝了首辅林乔林大人提出的婚事，林大人一气之下，才故意以考验他为由，向陛下提议让他担任空缺的豫城县令一职。
因豫城地处遥远，刘淮即刻便要出发，不能再抽空回长平村一趟，就只能托人捎信给刘猎户夫妇，嘱咐他们务必保重身体，照顾好姝娘，勿要担心他，他想必很快就能调任，到时再去接他们过去！
原觉得刘淮会飞黄腾踏而巴结讨好刘家的一帮人听闻此消息，顿时作鸟兽状散得无隐无踪。
招惹了当朝首辅，还被派到那么危险偏远的地方，能不能保住小命还是个问题，哪还可能有什么出头之日！
姝娘尚还不懂这些，只看刘猎户夫妇的脸色似乎有些不好，可明明她阿淮哥哥考了一个好功名啊！为何他们还会不高兴呢？
晚间，她在屋里乖乖地练了会儿字，见刘猎户夫妇那屋一直亮着烛火，终于忍不住跳下椅子，跑去询问。
她想知道阿淮哥哥怎么了？几时才能回来？
方才走到屋门口，她便听隐隐约约的说话声从里头传来，似乎还提到了她的名字。
她好奇地将耳朵贴在门上细听，就听见周氏说：“......想是为了姝娘吧，不然他不至于那么坚决，冒着惹怒首辅大人的危险，也要推掉那门亲事。这下被派去了豫城，只怕没个三五年也回不来了。”
刘猎户低叹道：“阿淮性子就是如此，一旦认定了就不会变。都说是福不是祸，是祸躲不过，这事儿是阿淮自己的造化，怪不得谁，千万别在姝娘面前提。”
周氏低低“嗯”了一声，“我知道，那孩子自小心思敏感，若她知晓，只怕是要多想的。”
然周氏这一句，姝娘却未听见，她捂着嘴，已快步跑回屋里，将自己一下蒙在被子里头低低地哭出声来。
她虽算不上多么明白，可多少还是能听懂一些的，阿淮哥哥是因为她才遭了难的，都是她的错！
都是因为她，阿淮哥哥好久好久都不能回来。
她不敢哭出声叫隔壁的刘猎户夫妇听见，只能咬着唇将脸埋在枕头里，直到枕头都透湿了才渐渐止了抽泣，在不知不觉中睡了过去。
翌日晨起，姝娘坐在椅子前，对着那枚刘淮买给她的小铜镜，看着镜中哭得双眼发肿的自己，暗暗下了决心。
她不能丧气，她阿淮哥哥走前交代过的，他不在，她一定要好生照顾阿爹阿娘，替他在他们面前更加努力地尽孝才行！
晨光自窗口照进来，打在那枚铜镜上，照耀出璀璨的光。转眼间，铜镜换了新，镜中的孩子也已长成昳丽动人的大姑娘。
姝娘十三岁了。
“秦姝娘。”院外有人高声喊道，“秦姝娘可在？”
听到这声儿，正在屋内绣花的姝娘登时一个激灵，她迫不及待地放下绣绷，慌慌张张地穿上鞋，推门跑出去。
那送信的信差已然认得姝娘了，他将信笺递给她道：“又是你哥哥寄来的信，你这哥哥与你感情可真是好，豫城离这儿远隔千里，他还不间断地给你写信呢。”
姝娘没答话，只用纤细的手指抚摸着信封上熟悉的字迹，心下涌上一阵阵的欢喜，不由得勾唇嫣然而笑。
瞥见这笑容，那信差一愣，双眼霎时就挪不开了。这长平村连同周遭几个村子地处偏远，又没什么信需要送，他大可以晚几天，多攒点信再来，可每回只要看见有这个秦姑娘的信，他总会一刻不耽搁，匆匆前来派送。
要说这小姑娘生得实在招人，他从两年前起给她送信，眼见着这小姑娘一月一个样儿，眉眼生得愈发精致秀丽，杏眼桃腮，柳眉朱唇，身段也纤秾合度，绰约昳丽，饶是县城里也寻不出几个比她更好看的。
姝娘收起信，见信差目光灼灼地盯着自己，只觉浑身不自在，她警惕地向后退了一步，低声问：“小哥，你可还有什么事儿？”
“没，没了。”那信差忙窘迫地收回视线，垂眸思忖了一会儿，忽又问道，“姑娘，你许……”
“姝娘！”
“姝娘姐姐。”
响亮的喊声打断了信差的话，那信差抬眸见不远处走来两人，其中一人生得高大粗壮，身材魁梧，他顿时心下一虚，忙灰溜溜地逃了。
“大成哥，春桃。”姝娘冲三人招了招手，待他们走近了，问道，“大成哥，你不是去镇上的铁匠铺子学手艺了吗？今日怎有空回来？”
“我那师父家中有事闭店两日，我也就得空偷闲。”许大成说罢，在怀里摸索了半晌，掏出一块棉帕子来，递给姝娘，还不好意思地挠了挠头道：“姝娘，这是我做的几枚针，自己留着没用，你若不嫌弃就拿去吧。”
姝娘缓缓接过来，打开一瞧，何止于几枚啊，粗粗一数，里头长长短短的有十几枚呢，她忙重新包好交还给许大成。
“大成哥，这太多了，我不能收，你拿回去，给大娘用也行啊。”
许大成没接，反支支吾吾道：“我娘……我娘我早给过了，我上回给了她不少呢，她够用了。你平素要做绣活，想必这针定是需要的，你拿着，又不值钱的。”
姝娘犹豫着将棉帕攥在手上，想了半晌，忽得道：“那你们在这儿等一会儿，我很快就回来。”
她转身进了屋，很快又疾步出来，将一个香囊递给许大成道：“大成哥，我也不好白收你的东西，这是我自己做的香囊，现下天热了，戴在身上或挂在床头，都能驱虫蚁的。”
许大成颇有些受宠若惊地接过来，还未来得及道谢，便见姝娘又从袖中取出一个，给了春桃，“春桃，这是你孙大娘的。”
见此情形，许大成面上的笑意骤然一僵，声儿低落道：“这……春桃和我娘也有啊……”
“自然了。”姝娘丝毫没看出他的黯然，还掰着手指数道，“我做了好些呢，不但给了阿爹阿娘，连隔壁的庄婆婆、赵婶、小虎子我都给了。”
“这样啊。”许大成原以为只他有呢，竟是他自作多情了。
看着自家哥哥略有些憨傻的模样，春桃忍不住伸手拉了拉许大成的衣袖，“哥哥，我们回家吧，娘还在等我们回去吃饭呢。”
听闻此言，许大成点点头，才略有些依依不舍地同姝娘道别，牵着春桃回家去。
待两人走进自家院子，春桃才扁扁嘴道：“哥，姝娘姐姐不喜欢你，你可别白费劲了。”
被看穿心思的许大成脸刷地一下红了，幸好他原就皮肤黝黑看不大出来，“你……你胡说什么呢。”
他窘迫地将头一低，快步进屋去。春桃看着他的背影，同情地摇了摇头，她虽还小，但常跟她姝娘姐姐玩在一块儿，她哪里看不出她姝娘姐姐的心思。
她哥哥，早就没希望了。
那厢，看着许大成兄妹回了家，姝娘就迫不及待地跑回了屋，关紧房门，小心翼翼地拆开了那封写着“姝娘亲启”的信笺。
甫一抽出信纸，便有一物被带了出来，飘到了地上，姝娘拾起来，才发现是一片被压干了的树叶，看形状，分辨不出是什么树上的，但想必又是刘淮自豫城寄过来的。
他总会这般，随着信，寄来一些旁的东西，有时是她的画像，有时是晒干的花瓣，有时便是像这样的树叶。
她寻了本书，轻手轻脚地将树叶夹在里头，展开信纸，从头到尾，一字一句极为珍惜地读着。
自长平村到豫城路途遥远，信一来一回，便需两个多月的光景。
刘淮每回在信中，都会告诉她他在等她的信时，豫城那厢都发生了什么。
他还会跟她讲，从豫城城墙上看月亮有多美，东南面的山坡上会开一整片如雪般的棠梨花，还有那儿羽毛长得五彩斑斓的雀鸟，和格外香甜的瓜果。
以及，他很想她。
姝娘读着读着，不自觉朱唇微扬，似喝了糖水一般，心下愈发甜丝丝起来。两人虽相隔千里，但每每读信，姝娘便觉得她的阿淮哥哥就在她的身旁，从未离开。
信有两张，她将低下那张抽上来，便见信末尾一句熟悉的“四月三十六那日，莫要阿爹出去打猎”。
姝娘秀眉微蹙，神色不由得凝重起来，这半年多来，她收到过刘淮的三封信，每封信的最后都会有一模一样的一句话，他在先前的信中解释过，说他做了一个噩梦，梦见阿爹在那一日上山打猎，却忽逢大雨失足从山上摔了下来。
梦太真实，宁可信其有，不可信其无，故而刘淮才让姝娘务必在四月三十六那日，阻止刘猎户上山打猎。
若换成旁人，定觉得此事荒诞可笑，梦而已，醒了便烟消云散，谁人会当真。可交代她这事的是刘淮，只要是刘淮说的话，姝娘都信！
今日恰恰已是四月三十四了，过两日便是刘淮说的日子，姝娘垂眸思索间，便见窗外刘猎户扛着锄头回来了。周氏从屋里出来，递过碗，拿着湿布巾给刘猎户擦着满头的汗，问道：“活都干得怎么样了？”
恰逢芒种，家家户户都忙着割麦插秧，村里不少人家都只剩些老人孩子，人手不够，刘猎户就去帮着一块儿干活，他将手中的水一饮而尽，答道：“差不多了，待稻子都插完了，休息两天，正好上山去。”
听见“上山”三字，姝娘陡然一激灵，忙跑出屋道：“阿爹，您回来啦。”
“姝娘。”刘猎户笑着摸了摸她的头，“又躲在屋里绣花啦？没事多出来走走，小心坏了眼睛。”
“诶，知道了爹。”姝娘心事重重地跟着刘猎户进了堂屋，踌躇半晌道，“爹，你后日要上山打猎吗？”
“后日？”刘猎户想了想道，“大抵是要去的，最近帮着村人干农活，已经好一阵没上山了。”
其实刘淮这几年间来信，不是没说过让刘猎户别再上山的事，可刘猎户到底耐不住，说整日在家里无所事事也不是个法子，上山打打猎，还能顺带活动活动筋骨。
姝娘站在一旁，搅着衣角，犹豫道：“阿爹，后日你能不能别出门？”
刘猎户愣了一下，转身看她，笑问：“为何，那日，是有什么要事儿吗？”
姝娘抿了抿唇，她总不能告诉刘猎户，是因为刘淮做了个梦，梦见他上山出了事儿，她才会阻止他打猎去。
这话太荒唐了，她着实说不出口。