陈应棠第二日就回了汴梁，当日去原部复了命，接着到礼部报了到。因筹备三年一度的秀女入宫，礼部那边缺人，急急分了他差事。本来这选秀一事乃是吏部负责，今年吏部那边正赶上人事调换，便将这差事着礼部去办。

虽说人手短缺，可分给他的不过是誊写名簿册子的杂差。当今皇上正值壮年，此时是秀女入宫的最好时机，若得了圣宠，诞下龙子龙女，便可母凭子贵，一家子成了皇亲国戚，风光无限。

加上开国以来每年选秀人数不多，比前朝少了一半，今年消息一放出来，多少人虎视眈眈，早早地开始在各官员之间走动，只求能将女儿送进宫。

连那几个表妹家，也向他探着口风。他表面上应付着，心中却极为反感，宁愿接了个冷差事悠闲，也不愿趟那浑水。况且自己不知要在礼部待多久，以后常出入宫廷，万一因着选秀跟哪位将来的妃子搭上关系，又要牵扯进后宫那勾心斗角中，还不如现在就置身事外，一身轻松。

虽是新人，还是个六品主事，礼部却给他单独派了间厢房，名义上是整理旧档文书，实际将他孤立在外。他倒也乐得清静，见那厢房位置僻静，便从家中将那套篆刻的刀具带了去，每日闲暇时间琢磨那枚印章，倒也自得其乐。

一个多月过去，天渐渐热了起来，芩玉本就不爱出门，这会更躲在家懒得出去，那刚做好的几套衣裙，虽是应了季，却从未穿过。父亲因公事去了外地，家中只有她跟母亲。

秦氏托了几个熟识的夫人帮衬着女儿的亲事，当中倒是介绍了几个适龄的男子，可她详细问过，那几人不是家世不好便是品行欠佳，并非良婿，奇怪明明自己家女儿才貌双全，为何没有人登门提亲？

终有一日有人跟她说了实话，官家的觉得秦氏出身商家，不愿降了身份。虽说太宗开始便取消了“工商之家不得预于仕”的规定，渐渐地商家便不像原来般被人瞧不起，可那些官宦世家的长辈们，仍守旧得很，容不得家世有瑕的女子进门。

况且，苏家老夫人暗中放出了话，不许人给二房家的说亲。那些媒婆妇人们哪敢得罪这大户人家的老祖宗，不敢接这茬，是以芩玉的婚事便如此耽搁下来。

秦氏没想到，自己的出身竟影响到女儿的终身大事，更没想到老夫人竟然做的这么绝！从那一日起，她便一病不起，请了郎中也无济于事，只说是心病难医。

父亲不在家，芩玉急的手足无措，忙派人去给父亲送信，又要操持着家中诸多事务，忙的焦头烂额。待苏绍云从外地急急赶回，她才松了口气。这一通忙活，又是大半个月过去。

六月，朝廷下了布告，开始秀女甄选。汴梁派出了花鸟使赶赴各地专门负责此事，虽听说此次选秀早就暗中定下了人选，不过走个过场。那些不愿将女儿送入宫的人家，仍害怕夜长梦多，赶在花鸟使到前订了亲。是以接连半个月，每日都有迎亲的队伍从苏宅门口经过，吹吹打打好不热闹。

芩玉喜欢清静，每到此时就心烦得很，觉得甚是吵闹，即便关了窗也挡不住那闹人的喜庆声。她唯一一次看迎亲队伍，是去年珍姐姐出嫁。

那日，珍姐姐一身喜服，被披红挂彩的新郎迎入轿中。她在一旁看着，也曾想过，若有一天自己也出嫁，来接她的会是怎样的一个人？窗外那声音渐渐远了，推开窗，一股淡淡的烟火味钻了进来，让她心中有些燥热。