大明万历十年，九月初九，重阳之日。

自唐定下重阳节以来，九月初九这天，离人游子思乡吟咏，文人墨客悲秋颂菊。往年的济南府也是如此，人们或出游赏秋、登高远眺、观赏菊花，或遍插茱萸、吃重阳糕、饮菊花酒，习俗即是如此。

不过今年与往日不同，济南城中登高踏秋的少了，人们都奔向了城中大明湖畔的贡院处。

九月初九良辰吉日，今日乡试发榜！

这天一大早，张籍在天还没亮时就醒了过来，此刻窗外还是一片漆黑，但他的心中却一点睡意也无。

张籍起身披上衣服，点上蜡烛，转头看向同屋的三名同窗，发现方清之竟然也睁着眼睛没睡，此时他做起身子，正向着张籍看来。张籍将手指放在嘴边做了一个嘘的噤声手势，各自回身穿上了衣服，随后两人轻手轻脚的出了房门。

“方兄也睡不着啊？”客栈二层的走廊中，张籍出声问道。

“唉，今日乡试发榜，不知我能否中举……”不曾想平时颇为乐观的阳光青年方清之也有如此抑郁闷闷不乐的时刻。只听他又道：“我外出读书已经五年了，五年来除却岁末回老家，其余时间全在书院中，为的就是能有乡试中举的一天，若能如此……哎……”

说了一半，方清之又止住了，似是有心事。

“若能中举又如何？”张籍好奇的问道。

“若能如此，我当可实现夙愿……”许是平时没有和人说过，憋闷得久了，今时有感而发不禁想找个人倾诉，方清之将他自己的事情缓缓道出。

原来方清之在老家曾救过一落水的女孩儿，女孩儿是当地有名的乡绅举人老爷家的小姐，因落水相救少男少女互生情愫，方家不过是一乡下小农，勉强算得上中农之家，虽有几亩自留地，但是身份地位如何能举人老爷相比呢。