“这应该不是战列舰。”艾萨克·赫尔想，“法国人很清楚我们没有战列舰，而一条战列舰并不需要主动和我们保持距离。”

“追过去看看。”艾萨克·赫尔下令道。

追了一会儿，艾萨克·赫尔发现法国人的军舰上冒起了烟。这一天的天气相当好，所以艾萨克·赫尔并没有将这烟雾误判为敌舰起火。因为他在望远镜中清楚地看到了烟囱。

“是法军的蒸汽战舰。”艾萨克·赫尔立刻做出了这样的判断。

关于法军的蒸汽战舰的传说很多。艾萨克·赫尔也听说过一些。他知道法国的蒸汽战舰有着惊人的速度，据说比任何一条巡防舰都更快。他也听说过这种船不需要依赖风帆，这使得她惊人的灵活。不过他也听到过关于这种军舰的弱点的描述：因为蒸汽机和煤舱以及淡水舱占据了太多的空间，使得这种船上装备的大炮的数量非常少。他更多的时候只能依靠抢t来战斗。而他也知道，蒸汽机启动需要相当长的时间。

艾萨克·赫尔现在面临一个选择：是掉头离开还是继续追赶。

其实在这一带，法军的军舰和美军军舰的交战不是一次两次了，就在几天前，“宪法号”巡防舰刚刚俘获了一条法军的双桅护卫舰。（只是因为没有无线电，“自由贸易号”以及巴黎并不知道这边已经弄成这样了。实际上在原本的历史上，在加勒比海域，美国海军和法国海军打了整整三年的摩擦，但是大家一边打，一边继续贸易，甚至还一边谈领土买卖，一直都没有宣战。）继续追赶肯定会引发战斗。如果不能在敌舰的蒸汽机完成启动之前就追上敌舰，并且重创敌舰，那么一旦敌舰的蒸汽动力得以启用，战斗恐怕就会变得格外的艰难。

如果掉头走人，就目前来看，宪法号还是来得及逃走的。因为很明显，目前那这条法国军舰在速度上要比“宪法号”更慢一点，而且他们主动转向了，看起来似乎并不打算和自己发生冲突。

左拉做出主动退避这个决定一方面是因为他的水手事实上还没有完全完成对新的火炮的训练，这使得他没有多少把握在战斗中留下美国人；另一方面也是因为他出发时候接到的任务只是试航，并不包括和美国人交战的内容。但是他的这个举动倒是鼓励了美国人，让艾萨克·赫尔下定了追击的决心。

第二百七十六章 交火

“自由贸易号”的速度本来就低于“宪法号”。由主动的进行了一个转弯，这更进一步的降低了速度。“宪法号”娴熟地切了个半径，就顺利的切入了“自由贸易号”的六点钟方向，然后直接追了过来。

很快双方的距离就拉近到了炮弹的射程之内。美国人首先用舰首炮使用链弹向“自由贸易号”射击，试图破坏她的风帆。

左拉在看到美国军舰切入自己的六点钟方向的时候，就知道战斗不可避免了。他首先下令，非战斗人员立刻离开甲板。然后一群水手就把一心想要看热闹的维克托拖下去了。

接着“自由贸易号”便开始再次转向。“自由贸易号”和这个时代其他的军舰一样，尾部是没有安装火炮的。所以“自由贸易号”要通过转向来干扰对方的射击，并让对手冲到前面去，以形成舷侧炮对轰的局面。

当然，“宪法号”也一样可以通过不断地转向，保持在“自由贸易号”的六点钟方向。但是这种不断转向，也会干扰他们自己的射击，使得射击的效率急剧降低。如果保持这种态势，这战斗一天都打不完。

而“自由贸易号”是一条蒸汽船，他的蒸汽机正在生火加压。虽然这个过程很慢，但也不至于慢到这样的程度。一旦“自由贸易号”的蒸汽机开始运转，整个战局就可能完全逆转。