县令冷笑，道：“所以你只能当亭长。邓艾呢，他第一反应是查察周围有无可疑痕迹，结果发现牛的蹄印及可疑男子的足印。”

那亭长道：“这不过邓艾的一面之词。”

县令摇了摇头，道：“不，他说的是真话，其实我早就知道这牛不是他偷的。”

那亭长道：“那您为什么还要动用大刑逼他招供？”

县令笑了笑道：“你说呢？”

那亭长沉吟片刻，笑道：“我明白了，您是……”

县令道：“明白就成了。他年纪轻轻，在遇到紧急情况下，尚能保持冷静，查察线索，已经很不容易了，我自问在那种情况下，也不能做得比他更好。他唯一做得不好的地方，就是把希望寄托在你身上。要是换了我，定会暗中跟随那伙贼人，直捣巢穴，到那时再去找官府，便十拿九稳了。”

那亭长脸上又一红，道：“经您这么一说，这小子还是有些鬼门道。”

县令道：“他是一块金子，总有人会发现的。你我若是开罪他，日后可是后患无穷。倘若真要治他的罪，就要把他杀了，一了白了。偷牛罪不致死，咱杀不了他，又何必为了一点点小事，而为自己日后找不痛快？”

那亭长深以为然，道：“那您打了他，不是也大大得罪了他么？”

县令笑道：“我是打了他，那不过是审案的正常程序罢了，之后我又道过歉了，这些在案卷上写得清清楚楚。谁又能不犯错误？知错能改，善莫大焉。他最多只能怪我本事不济，一时不明，没法把别的名目安在我身上。”

那亭长道：“大人，您真是高明，真是……”

县令道：“马屁别拍了，我还有正事要办，你请回吧。”

那亭长拍马屁拍在马脚上，一脸没趣，怏怏而回。县令喃喃地道：“本来希望这顿板子能打醒他，不过看来效果不佳。”叹了一口气，转到小妾那为非作歹去者。

邓母扶着邓艾出了县衙，众乡亲难得进城一趟，都不愿即回，各自忙自己的事去了。邓艾问道：“乡亲们为什么突然改了供词，助我脱困？”

邓母道：“这可要感谢陈老先生及他的闺女，要不是他俩四出奔走，我真不该怎么办才好。”