不可以去森林的深处——

即使有人一遍又一遍地对她说过，少女还是来到了森林深处。

“来比赛谁采的野草莓最多吧！”

小伙伴们决定比赛，所以就在小城的附近开始采摘——但是，在一心一意寻找野草莓的时候，她和同伴们走散了。等到回过神时，少女已经迷失了方向。

因为不安而四处乱跑的她，根本不知道自己走到了哪里。

抱着野草莓堆成小山的篮子，她迷惑地环视四周。

“大家……在哪……？”

她带有怯意的声音正在微微颤抖。

由于他们是一大早就出来采摘，现在的时间还没到中午。不过，不管太阳升得多高，森林深处还是潜伏着危险。无论是白天还是黑夜，这种危险都没有太大区别。

城里面还有“避兽的钟楼”，在一定范围内野兽无法靠近。但是，钟楼的效果没法照顾到森林深处。

困惑的少女提高了音量。

“……大家！在哪里！？”

在近在身旁的地方，有个家伙听到了她的声音。

可惜这对她来说只是不幸——对方并不是“人类”，而是栖息在森林深处的凶猛生物。而且很不巧的是，此时的他正好腹中空空。

发现背后传来了野兽的叫声，少女的身体僵硬了。

从树荫中忽然现身的是一匹巨大的狼，他拥有着和熊区别不大的体格。

少女立刻屏住了呼吸。

那是在这附近的森林里站在生态系统顶点的黑狼。虽然这种残暴野兽的漆黑皮毛可以卖出高价，但是猎人们很少敢向它们出手。

黑狼按在地面上爪子刨了刨土。

身体有些抽搐的少女因为恐惧而心惊胆战，连一句话都说不出来。

这幅场景充分体现了弱肉强食的自然法则。

接着，黑狼为了扑向这位可怜的少女，后脚开始聚拢力道。

就在此时，出现了一位意想不到的碍事者。

“哎呀呀——我本来还打算一觉睡到晚上的呢。”

一个十分沉稳的声音从树上毫无紧张感地响起。

被这个理性的声音吓了一跳，少女不由得抬头仰望。

黑狼也察觉到自己漏掉了猎物，顿时表现出警戒之意。

然而，由于茂密丛生的枝叶，他们看不到对方的身影。

声音的主人在没有露面的情况下又“嗯”了一声。

“一匹肚子饿扁的黑狼和一位抱着野草莓的可爱女性——那么，对于绅士来说，要选择哪一方做同伴呢？”

黑狼面朝悠然低喃的声音发出了咆哮声。

害怕的少女一不小心瘫坐在地上。

树上的声音发出了奇怪的嘻嘻笑声。

那不是嘲讽的笑声，也不是愉快的笑声。

倒不如说是有些寂寞——那个声音再次沉稳地笑了。

“你的运气不错呢，这位小姐。看来我没有犹豫的余地了，他已经把我认定为敌人。既然如此，这个话题就没什么好说的了——作为一名‘魔导师’，收到挑战时就要坦然接受。”

在那清凉的声音响起后——一个黑色的身影从树上跳了下来。

瘫坐原地的少女茫然地盯着那道背影。

转瞬之间，她的视野就被无边无际的“黑暗”包围了。

◎

米斯特哈温德城旁有一处美丽的泉水。

自古以来，它就被称为“涌雾之泉”，曾经作为王族的避暑胜地而闻名于世。

从某段时期开始，王族不再来访。现在这里已经成为人口几乎不再增多的乡野之地，但是美丽的景观没有受到任何破坏。

细碎的白沙覆盖在涌出澄澈地下水的泉水底部，在朝阳升起的时分，沙子会在泉水的反射下散发出耀眼的光芒。

白天的阳光会勾勒出沙子的纯白和泉水的透明；傍晚时刻，水面会被夕阳染成赤红色；而到了夜晚，泉水又会在月光的照耀下变得碧蓝清冽。

百年前的诗人曾经评价过这处随着时间的推移产生千变万化的泉水，将它比喻为“迷人少女的喜怒哀乐”，还因那清澈泉水的味道，把它称作“月之滴”。

现在是午间时分。

见习药师赛罗正坐在湖畔，茫然地否定着过去那位诗人。

映在他眼中的泉水和那时相比，没有丝毫区别。

在从孩提时起就望着泉水长大的赛罗来看，这里的泉只是普通的泉水而已。只不过是稍微大了一点的水潭，能够随着光线变幻景色，而且水的味道也并不奇特。

这里的泉水当作饮用水来喝倒是很方便，不过大家平时都是用水井汲取地下水。即使被夸张地称赞为月之滴，也只是因为两者的水脉近乎相同而已，并非只有这口泉拥有上天的恩惠。

更何况，虽然这是距离对岸有百米左右的巨型山泉，但是由于泉水过于清澈，鱼类无法栖息，所以在这没法钓鱼。这个缺点也让他非常在意。

他没打算抱怨以前的诗人，不过，旅行者和当地的人总是会在观念上有着些许的差异。

“——也是啦，习惯以后，就算是漂亮的东西看起来也很普通呢……”

赛罗没有特殊含义地嘟囔了一句，眺望着泉水。

那里现在有一位少女正在悠闲地沐浴。

娇艳的肢体浮现在清澈的水中，她十分愉快地伸展四肢，闭上了双眼。

她浸湿的淡色头发在水面上闪闪发光。

少女身上穿着挡住胸部的沐浴短衣与短裤，而腰间只缠了一块薄布，暴露在外的肩膀和双腿都无比炫目。

赛罗努力不要盯着她看，但是却对她的存在有种强烈的意识。

虽然目不转睛有些失礼，不过把少女抛诸脑后的话，就无法完成他身为护卫的职责了。

享受沐浴的少女是赛罗侍奉的贵族——奥尔德巴·米斯特哈温德·多利阿尔德的养女。正确地说来，那位贵族与她是伯父和侄女的关系。

年幼时父母双亡的她——菲利亚诺·米斯特哈温德·多利阿尔德被伯父收养，在这个地方长大。

她年方十六，比十四岁的赛罗还大上两岁。

因为菲利亚诺这个名字太过冗长，她本人也不怎么喜欢，住在城里的人基本上都叫她“菲诺小姐”。

而菲诺本人忽然在泉水中向赛罗挥舞着纤细的手臂。

“喂，赛罗也一起来嘛。无拘无束的感觉很棒哦！”

少女明朗的邀请声充满了无忧无虑的氛围。

赛罗保持着移开视线的姿势回答说。

“我就算了。我不想把剑弄湿。”

“把剑放在旁边不就行了？”

菲诺讶异地说道。暂且算是作为护卫跟来的赛罗不禁有些无奈。

“那样我就不知道是为什么来护卫的了。而且我也没带更换的衣服，擦拭的毛巾也……”

“反正赛罗是男孩子嘛，就算基本上裸着也没关系的。毛巾的话，把我的借给你吧。”

听到菲诺若无其事地这样说，赛罗差点想要抱住脑袋。看来她根本没有身为贵族小姐的自觉。

最近的菲诺忽然长成了大人。进入十六岁之后，先不提身体的成长了，她的表情和眼神都有了女人的味道。

但是，对于青梅竹马的赛罗，她的言行举止还是没什么变化。甚至还比以前更爱照顾人了。

（对菲诺来说，我就像是让人操心的弟弟一样吧——）

可是，比她年幼的赛罗，平时很少会有这样的感觉。

宅邸里的人都对他说：“你已经不是小孩了，要搞清楚自己的立场”，而菲诺应该也被养父奥尔德巴提醒过。

即使如此，她还是固执地想要保持以前和赛罗的关系。

对赛罗来说，在为此而感到开心的同时，也会觉得不安。

菲诺仰面朝天地闭上眼睛，开始在水面上悠悠漂浮。

今天只是偶然地剩下他们两人，平时这眼泉对于住在附近的孩子们来说，也是绝佳的玩水场所。

水中最深的地方只是大约及腰，而岸边还有一块沙滩。赛罗现在所坐的地方就是沙地。这里明明不是大海，却拥有着罕见的地形。

这种地形的由来自古传承至今。

过去这里曾是一个没有水源的不毛之地。一位来到这里的魔导师把它改造为自己理想中的乐土。

据说他首先制作的就是这眼泉水。

他利用魔导具在大地上挖了个浅浅的坑，给上面铺满细碎的白沙，又从地下引出泉水。

于是，在泉水周围逐渐布满了森林，后来还有人居住在于此，形成了小城米斯特哈温德。

这位魔导师的子孙曾经治理过小城，但是他的血脉似乎断绝已久了。

现在是由政府派遣的贵族担任市长，同时管理避兽的钟楼。

菲诺的养父奥尔德巴·米斯特哈温德·多利亚尔德就是在年轻时赶赴这里、担任市长的贵族。

虽然他拥有贵族的地位，但是因为另立门户，他没有代代相传的领地。

他的中间名“米斯特哈温德”也是根据这座城市的名字所取。魔导师的中间名通常都是领地、出生地，或是所属机构的名称，在一生中改名多次也不足为奇。贵族阶级的魔导师大多都遵从着这个惯例。

其中也有一些奇怪的人擅自使用根本不存在的地名，或是用自己喜欢的名字取名。

多利亚尔德家族的养女菲诺和父亲一样，都使用“米斯特哈温德”这个地名做中间名。

作为一名魔导师，菲诺拥有相当的实力，所以她原本不需要赛罗这个护卫——但是，她那悠闲自在且毫无防备的性格，还是让赛罗有些担心。

菲诺本人似乎没有注意到这一点，每次外出的时候，她总会叫上赛罗。

上午的时光缓缓流逝，太阳越升越高，已经接近中午了。

赛罗对一直在水中沐浴的菲诺说。

“菲诺，差不多该回宅邸了。下午不是有客人要来吗？”

“啊……那个啊……还是逃掉吧，真是的。”

她厌烦地嘟囔了一句。

赛罗也不是不能理解她的心情。虽然他不知道来的客人是谁，但是他明白菲诺很讨厌贵族之间的社交。

但是，她毕竟是奥尔德巴的养女，多利亚尔德家族的大小姐，这是无可动摇的事实。

“逃掉也解决不了问题吧。如果菲诺没有按时回家，我肯定会成为头号嫌疑犯。”

“那样不是挺好的嘛！干脆两个人一起私奔好了。”

样子十分开心的菲诺以一如既往的玩笑口吻说道，从溅起的水花中站了起来。

沾在她身上的水滴在阳光的照射下闪闪发光，这副场景让赛罗在一瞬间看得入迷了。

“算啦，要是赛罗变成嫌疑犯就太可怜了——没办法，我还是回去吧。”

菲诺以自居恩人的语气说道，眯起一只眼睛。

赛罗微微地垂下了头。从某种意义上来说，自己的命运就掌握在她的手里。

伸了一个大大的懒腰并游到岸边的菲诺从赛罗身旁拿起毛巾，开始擦拭身体。

“赛罗，可以帮我擦一下吗？”

“……最近菲诺的玩笑总是让人笑不出来呢。”

她噗嗤一笑。

大概是玩够了吧，菲诺乖乖地穿上了衣服。在这期间，赛罗一直盯着森林的方向。

泉水另一头的森林宽广茂密。

从这里再往前走，避兽的钟楼就无法发挥作用了。

赛罗警戒地注视着前方，从他视线的前端却忽然响起踩到枯树枝的“喀嚓”声。

吓了一跳的他连忙把手放在腰间的剑上。

他对用剑没有自信。但是，对于没法使用魔导具的赛罗来说，它至少算是一把能够保护自己不受野兽骚扰的武器。

菲诺也听到了这个声音。没过多久，一个小小的人影从不远处的树荫里走了出来。

看到对方的身影，赛罗的手臂放松了力量。

“……咦？怎么回事，这不是玛丽露吗？”

原来是住在城里的孩子。这个女孩的年龄很小，总是拼命追在比自己大的孩子们身后，但今天似乎只有她一个人。

“啊！赛罗！还有菲诺姐姐！”

少女的脸上瞬间熠熠生辉，她以快要扑倒的姿势冲了过来。她的手里还抱着一个篮子，里面的野草莓堆成了小山。

“玛丽露？你怎么一个人出现在这里？这样很危险的耶！”

换好衣服的菲诺立刻抱起了玛丽露。虽说她是贵族，但是天性喜欢担心别人的菲诺被城里的孩子们当成了姐姐，在他们之中大受欢迎。

而被菲诺紧紧抱住的玛丽露兴奋地抬起脸来，用兴奋的声音说道。

“那、那个！刚才……！”

说到这里，她忽然闭上了嘴巴。

“啊……约好不说出去的。对不起，没事的哦！”

听到这个显而易见的谎言，赛罗皱了皱眉头。玛丽露不是那种会主动撒谎的小孩，所以应该是有其他人制止她说出事实。

“不，怎么可能没事啊。你是一个人进了森林吗？”

“不是的。我跟大家走散了。然后……就是秘密了！”

面对着笑容满面的玛丽露，赛罗和菲诺对望了一眼。

在森林里迷路的她得到了“某个人”的帮助——看来就是这么回事。

“……你觉得对方是谁？”

对悄悄耳语的菲诺，赛罗给出了模棱两可的回答。

“说出去会觉得困扰的话，大概就是从工作中翘班的人之类……”

“又或者是幽会的男女——？算啦，是谁都无所谓。跟我走吧，玛丽露。大家一定都在担心你。”

菲诺拉起了玛丽露的手，露出亲切的微笑。

赛罗不认识除了菲诺以外的贵族小姐。但是，他仍然明白她在贵族中算是拥有相当罕见的性格。

城里的孩子们也敏感地觉察到了这一点，所以他们才会自然而然地跟菲诺熟络起来吧。

赛罗俯视着玛丽露怀中的篮子。

“这么说来，玛丽露。野草莓的数量很多呢，这些全部都是你一个人采来的？”

“对呀。采着采着，我就走到了森林深处……”

菲诺叹了口气，轻轻抚摸着以夸张的口吻给出解释的玛丽露的头发。

“好可怕……玛丽露，下次绝对不要再随便跑去森林里面。要是被森鬼或黑狼发现了，有几条小命都不够。避兽的钟楼的影响范围可没那么广哦？”

稍微训斥了几句，菲诺从赛罗看守的随身物品中取出一个能够摆放在掌心里的小木马。

菲诺为这匹装着红色马鞍的可爱黑马，起了“莉可丽丝”这个名字。

“醒过来吧——”

小小的木马接受了她的意志，身上闪耀起淡淡的光芒。

在把它轻轻抛向沙地的瞬间，木马保持着原来的形态，大小却几乎变成了真正的马。

它圆滚滚的脚轻飘飘地浮在空中。

这个马形的魔导具“天球木马”是由赛罗的祖父泽尔德纳特所制，在菲诺的某一次生日送给她的礼物。

虽然制作者泽尔德纳特三年前就去世了，但是木马现在还能行动。即使不像真正的马一样强壮有力，但它仍是可以让人骑在上面，飞行于低空，并且不用顾忌脚下地形的杰出作品。

菲诺一直在珍重地使用这匹木马。

如果不好好使用，魔导具就没法坚持太久。

倒不如说它们与活生生的物体一样，必须在使用时注入魔力，从而不断成长。即使是优秀的魔导具，能否诱发它的本质，也取决于魔导师自身的才能和使用的方法。

所以，菲诺能够珍重地使用应该算是祖父遗物的木马，这让赛罗感到很高兴。

他们先让玛丽露骑了上去，菲诺就坐在了她的身后。

“赛罗也坐上来吧。在回家之前还要把玛丽露送回大家那里，有点赶时间。”

赛罗沉稳地摇了摇头。

“我就算了。三个人骑太危险了，而且好不容易来到这里，我还是边采药草边走回去吧。”

听了他的回答，骑在马上的菲诺露出了有些遗憾的表情。

“是吗？那就待会见。”

赛罗拒绝的理由并非仅此而已。就在前两天，他们一起骑马的时候被宅邸里的人看到了，还被人教训了很久。

目送着滑翔般离去的木马，赛罗迈起了步子。

刚走了几步，他忽然有些在意背后，便回过头去。

刚才玛丽露出现的森林深处——

赛罗从那里感觉到了“某种”气息。

“……有人在吗？”

在他说出这句话的瞬间——有好几只小鸟从那里飞了起来。

赛罗放松了紧绷的力气，一个人苦笑起来。看来是自己的感觉不准。

他再次背对泉水，缓缓地踏上了返回城内的道路。

——赛罗没有注意到。

在森林深处，凝视他后背的眼睛——

从野兽身边救走了玛丽露，把她送回这里的奇妙存在——

赛罗和这道视线的主人相遇，还要再等一段时间。

◎

把在泉边相遇的玛丽露送到采摘野草莓的孩子们身边后，菲诺立刻返回了宅邸。

这套房子不是多利亚尔德家族的资产，而是“历代米斯特哈温德市长”居住的公馆，换言之就是借住的地方。但是，由于居住已久，就菲诺的感觉来说，和自己的家也没什么区别了。

对于从小时候就搬来这里的菲诺来说，这里也是和赛罗初次相遇的地方。那时候他的祖父——魔导具工匠泽尔德纳特尚且在世。

当时的赛罗只有六岁，而菲诺是八岁，但回想起来，赛罗身上似乎有种微妙的成年人氛围。

他的黑发和深邃的碧眼，还有略显苍白的肌肤，在这一带的居民中显得格外得与众不同。

第一次见到赛罗的时候，菲诺记得自己差点把他当成了同性的女孩子。

当时他的面容就和少女一样可爱，表情中有一丝寂寞，但双眸总是笔直地看向前方。

尽管他有“不能使用魔导具”的缺点，但是那份冷静和聪慧，让他在小伙伴里成为了引人注目的存在。

因为年龄相近，加上彼此父母双亡带来的亲近感，赛罗和菲诺立刻熟了起来。

虽然立场有别，但是所谓的贵族身份对孩子们来说，并没有特别的意义。

不过，也有可能是那时还小的赛罗已经不记得以前的事了。

对于菲诺来说非常重要的几次回忆，他一定忘了。即便有些遗憾，但这也是无可奈何的事。

比赛罗年长两岁的菲诺自己也记不清六岁时发生的事——所以，当时六岁的赛罗可能也记不清那时的记忆了。

更不用说，他甚至可能连几年前的事都忘了。变成大人的同时，人们都会渐渐地忘却孩提时的回忆。

回想着年幼时的赛罗，菲诺在木马上扑哧一笑。

当时那位可爱的少年，最近却变得有些威风凛凛。虽然比菲诺还矮，但是再过几年，赛罗的个头应该会超过她吧。

对他的成长感到高兴的同时，她也觉得有些寂寞。

注视着渐渐成人的赛罗，菲诺总会感到不安。她无数次地许愿，希望时光能够就此停留。可她的愿望似乎已经无法实现了。

菲诺在宅邸门前翻身下马，把手放在它的马鞍上。

“——睡吧。”

天球木马对她清脆的嗓音产生了反应，一瞬间便缩回原来的大小。

菲诺把变小的木马塞入挂在腰间的小小布袋，打算走进大门。

就在这时。

宅邸门前的大道上响起了正在缓缓靠近，重叠回荡的马蹄声。

“啊，糟了……”

觉察到那是到来的客人，菲诺慌忙闪入门内，开始小跑步冲向宅邸。

同时，为了迎接客人，宅邸里的管家和佣人们也走向外面。

一位名叫卡迪娜的女佣在玄关前抓住了菲诺的手腕。

“菲诺大人，您去哪了？请立刻做好出迎的准备。我来为您准备替换的衣服。”

抓住菲诺的女佣卡迪娜用生气的口吻说道。她今年才二十多岁，但是从少女时期起就是奥尔德巴的女佣，因此待在这座宅邸里的时间比菲诺还要长一些。