太平军在无锡的对手，又换回了清军。

这些清军，是一路败溃下来的，和从宜兴增援来的。商团已经放弃的无锡，便成为他们的聚集之地。在那里，他们硬着头皮又守了两天，随后便又继续溃逃。这次是直接穿过苏州地界，退入了浙江嘉兴。

攻占无锡后，太平军终于在四月中旬，开始触及苏州外围。这里已经到了陈济怀划下的防御红线区域了。

陈济怀定下的防御阵线，是北起常熟，南至苏州。这段长江口与太湖之间的狭窄地域，正好有利于商团南军并不厚实的兵力进行作战。同时这里距离大后方上海又不算远，交通便利，便于补给和调度。

这样常熟和苏州两城，就成为这条防线北南两端的守护要点。

由于北路太平军顿于江阴，常熟一时还未被战火波及。便暂且按下，单说苏州方向。

苏州城，位于阳城湖和太湖之间的狭窄地带上，是京杭大运河南段的重要枢纽，城内及周边水网密布。城东直连娄江，可经水路通往昆山。城南有吴淞江，贯通太湖、大运河，可直至上海。

这密集的水网，既可以用作狙击太平军的天然屏障，又便于运输调动。甚至可以使用武装火轮船，支援陆上作战。因此苏州城，被陈济怀定为整个防线的支撑点。

当然，这也是陈济方的主意。商团北军一时不得南下，远在北方的陈济方，也只能为兄弟们出谋划策，做好参谋工作。

苏州城如此重要，甚至在商团南军的防线上，重要性远超过其他要点。因此陈济怀在此集结了重兵。奈何南军的总兵力就那么些，这支重兵也不过是以商团第二团（编三个营）为主力的不到五千人。

这已经是商团南军近半数的兵力了。

兵力短缺，这是陈济怀要面对的最大难题。随着太平军不断逼近，战事迫在眉睫。陈济怀也在这个最大难题的困扰下，愈发的感到忧虑。

陈堂离世后，依例应该归葬乡里。但弥留之际的他，自知战乱未息，恐难实现。

他回想起自己与苏州的缘分。自道光十七年，升任江苏布政使以来，他曾历任江苏巡抚、两江总督。贬官后，也被置在苏州，帮办事务。这些与这姑苏城的万缕千丝，算算已有二十多年了。