刚刚进入唐邓军的军营，新任唐邓节度使李愬就意识到，这支军队几乎已经没救了。
一支军队与一群乌合之众的区别，战甲、军械都是其次，关键在于纪律和士气。有了纪律，士兵才能令行禁止，指哪打哪；有了士气，军队才能攻坚克难，无往不前。但遗憾的是，这两样东西，唐邓军一样也没有。李愬就任前，唐邓军屡战屡败，早就没了士气。上一任节度使袁滋在时，根本没想过要拿唐邓军去和淮西军硬拼，只靠着平时和淮西军拉拉关系、搞搞联谊，然后双方做个样子定时打上个一两场，就可以在战报上吹一吹打了几场胜仗。长此以往，唐邓军的战力每况愈下，就算是面对一帮乌合之众，唐邓军都未必是对手。
更糟糕的是，在松懈的纪律下，唐邓军中还混入了大量来自淮西的细作。军中有风吹草动，淮西那边甚至比李愬知道得还要快。
在这种情况下，厉行整肃军纪根本没有可能，李愬也并没有打算这么做。他对出营来迎接的将佐们笑着说：“我这人没什么长处，向来柔懦，天子是知道的。所以派我来抚慰你们。至于部署出战，那就不是我的事情了。”
唐邓将士们早就听说，新派来的节度使李愬是个没本事的官二代。这时见李愬如此，将士们惴惴不安的心总算是安顿了下来。
而军营中的细作们很快就把情报告诉了淮西藩镇，淮西人刚刚打败了唐邓两位节度使，对于这个名不见经传的新任主帅自然看不上眼。得到细作的情报，自然也同样安下心来。唐邓军依旧散漫混乱，唐邓将士与淮西的暗中勾结依旧来来往往，一切都如李愬所希望的那样，和平又照常地进行着。
李愬有一个秘密的大计划，那就是：擒贼先擒王！他要直取蔡州，捣平吴元济的老巢，彻底干净地解决淮西的问题。这个计划简单、明了，正如李愬的风格——不绕弯子，直奔主题。这么简单的计划，难道他的前任们没有想过？对面的淮西军将领没有想过？自然是想过的，但问题就在于，这个计划若是真的执行起来，难度非常大，所以根本没人认真地考虑这种可能。
就像是老鼠们都希望能在猫的脖子上安一个铃铛，这可能做到么？
其他人确实做不到，但是李愬想要试试。
首先，李愬需要一个合适的团队来执行他的战略意图。
如今的唐邓军已经烂到了骨子里，根本不符合李愬的预期。所以他需要人，真正能用得上的人。幸好李愬出身于将门世家，父亲李晟给他留下了一笔无形的财富。可以这么说，就算是李府的家丁，也是久经沙场的老兵。早年间就跟随李愬的随从马少良、董少玢，都是经验丰富的老兵，可以坚决执行李愬的命令。
但是这还不够，李愬需要更多的人。于是他就地招募，编练新军，号为“山河子弟”，从中选拔出一些好汉，培养成领兵之才。加上李愬从家里带来的随从们，一共十员骁将，号称“山河十将”，成为李愬麾下冲锋陷阵的骨干。除此之外，李愬还上表天子，请求朝廷增兵，为他派出真正能打的兵来。此时朝廷已经没有多少可以调派的预备队了，但还是勒紧裤腰带，抽调了河东、泽潞、鄜坊三镇的两千精兵，归李愬全权指挥。
这已经是天子能给李愬的最大支持了，李愬也因此基本解决了兵力的问题。
其次，李愬还需要关于淮西最及时、最准确的情报，来帮助他制定行动计划。
这场军事行动要求准确的部署，以求一击必杀，摧毁淮西军的指挥中枢。这就要求李愬能够清楚地掌握行动范围内的地形地貌、河流村庄要塞防御、兵力部署等一切可能获得的情报，以保证最终的行动计划滴水不漏。但是要清楚地掌握这些情报，需要派出大量斥候与情报人员深入敌后侦察，而这势必会引起淮西军的警觉。
李愬不希望淮西军对自己的战略计划有一丁点的觉察，于是他便用另一个办法来达成目的——自己的斥候不能用，那就用敌人的斥候！
淮西与唐廷交战四年，其实也已经到了人困马乏的地步。间或有不少淮西兵溜了号，前来唐州归降，只为了求一口热饭吃。对这些降卒，李愬每一个都亲自召见，询问这些人所知道的淮西情形，大到淮西各城的兵力部署，小到降卒们来唐州这一路的路况，全都一一问清。李愬还取消了以往对接纳敌军细作者“一经发现杀全家”的旧规，下令厚待敌军细作，这个规定让抓获的细作更积极地向李愬报告淮西的情况。就这样，李愬对于淮西的内情愈发一清二楚。
对于俘虏、收降的淮西将领，李愬尤其重视。降将吴秀琳知道李愬有取蔡州的意图，便将淮西将李祐推荐给了他。李愬专门设计将李祐俘虏，并收为己用。从此之后，李愬便常常与李祐在夜深人静之时单独谋划，推演袭击蔡州的行军方略。
有人自然要质疑了，若完全依赖降兵降将们提供的信息，要是这些人有诈，故意欺骗唐军怎么办？这不是没有可能的。但李愬并不担心，因为他手中的情报不是单凭某个降兵降将一张嘴里说出来的，而是来自于海量人员所提供的“大数据”，再经由李愬周密的信息甄别，分析判断之后，去伪存真，最终得到真正有价值的情报。
大数据从来不会骗人，这是真的。
经过和李祐的商议，李愬先后出兵攻取蔡州以西和西北的文城栅、马鞍山、路口栅、嵖岈山、冶炉城和西平等据点，与北线郾城一带的唐军兵势相接，连成一气。他还遣将攻克蔡州以南和西南的白狗、汶港和楚城诸城栅，切断了蔡州与申、光二州的联系。其主力进驻距蔡州仅六十五里的文城栅，建立了接近蔡州的奇袭基地。