薛端若有所思地点了点头：“看来，这个卢师爷不可交了。除了卢师爷之外，还有刘师爷和齐师爷。反正今年的帐已经盘的差不多了，我找机会跟这两人都接触一下。”

“那黄家……”

薛端安抚地笑了笑嗤道：“跳梁小丑罢了。不用咱们出手，付家他们就能把黄家给撕了。”

要他说，这黄家也是蠢，还没怎么样呢，就先抖起来了。

薛直一家四口回来的时候，正是年二十三，祭祀灶王爷的时候。

传说，这一天，灶王爷会先数清楚家里的人口，然后上天向天帝禀报一年的善恶。而世人为了让灶王爷在天上多说好话，就会拿蜜糖来堵灶王爷的嘴。

这大概就是吃人的嘴软吧。

两家人厮见过之后，薛端和薛直就带着薛蟠和薛蝌去了书房，留了女眷在花厅说笑。

一开始，照例是商业互吹。薛王氏夸宝琴越长越水灵，薛周氏就夸宝钗越长越出息。然后，薛王氏谦虚几句，薛周氏也自贬几句。楼玉瑶在一旁伺候着，时不时给婆婆和婶子添添茶水，适时地附和几声。

宝钗无法，只得打起精神招待宝琴。

“妹妹平日里爱玩儿什么？”

宝琴接过宝钗剥好的栗子，细声细气地回答：“爱玩儿双陆，还有和父亲学对诗。姐姐呢？”

宝钗又捏了颗栗子，拢在掌心暖手，闻言笑道：“我可没妹妹玩儿的雅致。我呀，就喜欢拨算盘珠子。”

宝琴歪着头眨了眨眼，认真地说：“这才是咱们家正儿八经的营生呢。我听妈说亲，姐姐自己开了个胭脂铺子，全金陵的太太奶奶姑娘们，都喜欢姐姐铺子里的胭脂。妈说，我该跟着姐姐学。”说到最后，她露出些不乐意的神色，还带着婴儿肥的脸颊鼓了鼓，仓鼠似的，让人想戳一戳。”

宝钗会心一笑，突然觉得自己对宝琴的怨念挺没道理的。

——被贾家老太太看好，并不是宝琴的错，她只是太好了而已。不但容貌出落得比她和林妹妹都出挑，便是才情，也不输当年大观园里的任何一个姑娘。

于是，她便遵从内心，伸出食指，轻轻戳了戳宝琴鼓鼓的脸颊。

触感果然如想象中的一般好，白嫩晕红的脸颊微微陷下去一点，在她的手指离去之后，又迅速弹起。

“姐姐？”宝琴一脸疑惑地扭头看她，眼睛里全是不谙世事的懵懂。

“哦，妹妹脸上粘了一点儿灰渍，我帮妹妹擦掉了。”宝钗一本正经地胡说八道。

“啊？在哪里？”宝琴把手炉放在膝头，腾出两只手在脸上乱摸。

宝钗“噗嗤”一笑，又连忙收住了，假装仔细看了看，说：“我方才已经帮妹妹擦干净了。”

“哦，谢谢姐姐。”宝琴丝毫没有怀疑，笑眯眯地冲宝钗道谢。

这倒是让宝钗不好意思起来。她轻咳了一声，果断转移了话题：“那妹妹喜欢经商吗？”

“不喜欢。”宝琴一脸郁闷地摇了摇头，“我看见账册就头疼。”

宝钗道：“妹妹既然不喜欢，那就不要勉强了。反正日后妹妹是要嫁入诗书翰林之家的，识得诗书礼仪也就够了。”

宝琴破颜而笑：“爹也是这样说的。”

她一笑，脸颊上便多了两个梨窝儿，宝钗忍住了蠢蠢欲动的手，又给她剥了个栗子。

宝琴破位郁闷地问：“姐姐究竟是怎么剥的，怎么个个都这么完整？我就不成，剥开了总是两半。”

“我教你。”宝钗拿了一颗栗子，“先把这里捏开，然后……”

再说薛端父子和薛直父子进了书房，薛直便开门见山：“兄长在书信里写的，都是真的？”

薛端道：“咱们兄弟才是一家子，我又岂能在这种事情上糊弄你？”

薛直道：“如此说来，的确是该整治整治了。”他信赖地看着薛端，“兄长要怎么办，尽管直说，小弟绝无二话。”

薛端却道：“这个不急，等过完年再说。你呢，你到底准备什么时候安定下来？眼见蝌儿和宝琴都大了，你总不能一直带着他们在外面飘吧？”

“呃……”想不到兄长突然说教起了自己，薛直尴尬一笑，讪讪道，“这个……以后再说，以后再说。”

薛端恨铁不成钢地瞪了他，强硬地说：“你怎么样我不管，这一回，你得把蝌儿给我留下来。咱们家嫡支的下一代，就只有他和蟠儿两个，总是相互扶持的好。你自己不成器，便耽误了蝌儿！”

薛直连忙应了：“听兄长的，都听兄长的！”狠狠瞪了一眼想要说什么的薛蝌，板着脸说，“蝌儿，你可一定要好好跟着伯父学！”

胳膊拗不过大腿，薛蝌拱手应是，暗暗翻了个白眼：就会欺压我！

薛直一脸乖巧笑：“兄长，您看……”

薛端无奈地瞪了他一眼，转而问起了两个孩子的婚事：“我见你在信里说，给宝琴定了个翰林家的公子？”

“不错，是梅翰林。”

“怎么会想到定个读书人家？”

薛直道：“宝琴自小就喜欢诗书，在作诗上尤其有灵气。我就想着，给她找个志同道合的，小夫妻两个也有话说。”

薛端心里其实是不大赞同和读书人家结亲的，因为读书人大多清高，不管内里如何，表面上却都是一副看不起铜臭的模样，就好像他们平日里都是餐风饮露，不必食人间烟火一般。

但两人虽是亲兄弟，到底已经各自成家了，他也不好多管弟弟的家事。而且，看薛直的神色，显然是对这门亲事十分满意，他就更不好枉作小人了。

于是，他只是提醒了一句：“读书人家规矩多，你和弟妹还要多注意一些，别让宝琴受了委屈。”

薛直却是满脸的不以为意：“兄长多虑了。梅翰林与我乃是至交好友，他的为人我了解，不是那种迂腐书生。”

看他的样子，显然是对这位梅翰林极其信任。

薛端看了他一眼，忍住了没问：你了解梅翰林的为人，了解他夫人的为人吗？

——自古以来，内宅之中才是杀人不见血。

但这话太有挑拨的嫌疑了，薛端实在不好说，只是说：“多注意一些，总是好的。”

薛直道：“兄长放心。”

薛端摇了摇头，问起了别的：“这次回来，你准备待多久？”

薛直转头看了一眼儿子，笑道：“这回准备把蝌儿的终身大事给解决了，不知道嫂子可有合适的人选？”

薛端也笑了起来：“这倒是件好事，回头我去问问你嫂子。”

“那就有劳嫂子了。”

“都是一家人，不必这样省份额。对了，蝌儿，你喜欢什么样的，给伯父说说，我教你伯娘给你找个合心意的。”

薛蝌也不过是个十二岁的少年，骤然被大人提起终身大事，竟是难得的羞涩了起来，低着头说：“全凭长辈们做主。”

“这怎么能行呢？”薛端嗔怪地看了他一眼，“是要和你过日子的，总得你自己喜欢才是。”

“不错，不错，自己喜欢的才好呢！”薛蟠嘿嘿笑着朝堂弟挤眉弄眼。

薛端便指着薛蟠道：“蟠儿的媳妇儿，便是他自己相中的。难得到了你们这一代，咱们家不必联姻，自然得可着你们的心意才是。”

薛蝌只是低头笑。

薛蟠夸张地搓了搓胳膊上的鸡皮疙瘩，一脸嫌弃地说：“你怎么跟个大姑娘似的，羞答答的？”

知子莫若父，薛直见状，却是心中一动：“蝌儿莫不是已经有了心上人了？”

薛蝌迅速抬头看了父亲一眼，又低下了头。

这一回，连最憨直的薛蟠都看出来了，不禁问道：“是哪家的姑娘？是咱们金陵的，还是外地的？”

薛蝌小声道：“是金陵的。”

“金陵的？”薛直奇道，“咱们今天才刚回来，你从哪里就认识了个姑娘？”

薛端也好奇地看着侄儿。

薛蝌看了看两位长辈，解释道：“就是在回家的路上，那个姑娘从碧玺街的一家胭脂铺子里出来，跟咱们走了个对脸。”

“哇哦，一见钟情啊！”薛蟠起哄。

薛蝌则是红着脸傻笑。

见儿子这副没出息的模样，薛直只觉得牙疼。而且，他还有一个更现实的问题吧：“你知道人家姑娘姓什么、是哪家的女儿吗？”

薛蝌一呆，摇头道：“不知道。”

薛直一副“我就知道”的样子，无语地说：“那你叫你娘和你伯母到哪里去给你提亲？”

回来都的时候，只有薛蝌一人是骑马，薛直也妻子、女儿一块儿坐车。所以，除了薛蝌之外，他们一家子，并没有人看见那个姑娘。

薛蝌的神色，一下子就垮了下来：“啊？那怎么办？”

一旁的薛蟠见堂弟这样失落，显然是很喜欢那位姑娘的。想想他对楼玉瑶也是一见钟情，顿时就升起了知己之情，不由替堂弟打起：“没关系，金陵城就这么大，能到碧玺街买东西的人家，就更少了。大不了，咱们一家一家的找嘛！”

薛蝌瞬间满血复活：“不错，可以一家一家的找嘛！”

薛直无语地看着这对斗志昂扬的兄弟，忍不住吐槽：“是谁给了你们金陵城不大的错觉？”

薛端却是笑道：“年轻人嘛，有斗志是好事。”