“我只是说了我认为对局势最有利的话语罢了，艾略特。如果她足够成熟，稳重，那在大洋彼岸长大的脑子里能有一点细微的分辨能力，她自然会明白这无非都是为了达到目的的必要手段。她天真得想要相信自己所想要相信的事物，即便我不说，她也会以为一切就如她的想象。更何况，也许除了那么一两句，大多数我所说的话语都是真实的，这实在称不上是个谎言。”

“这么说，你对康斯薇露小姐动心了？”

“别胡说八道，艾略特。”阿尔伯特脸上闪现一丝不自在的神色，被他迅速用举起的威士忌遮掩了过去，“我承认她的确有趣，机敏，勇敢，而且十分貌美。也许今晚与亨利爵士争辩的她可能会令喜欢美国人那奔放粗犷作风的人感到惊艳。然而，说到底，她也不过是未开化，半路发财的野蛮人的后代。比起路易莎，她实在差得太远。”

“是吗？”艾略特举起左手放在扶手上，遮掩着自己的半张脸，好不让对面的阿尔伯特看见自己暗暗发笑的嘴角，“对于我而言，路易莎不过是个乏味精致的标准贵族小姐，像康斯薇露小姐那样的女孩反而有意思得多。至少她能让我看到上帝创造女性时的确为她们灌注了灵魂，如果我是你，我会向她坦白这场婚姻不过是一场交易，如同其他无数大西洋两岸联姻的其他婚姻一般。当所有在场的人都知道新郎的所爱另有其人时，让她抱着自己陷入了爱情的美好幻想走下教堂的过道实在是一件过于残忍的事情。”

“我从未说过欺瞒是一件轻而易举的事，”阿尔伯特把玩着手上的空酒杯，有那么一瞬间，艾略特差点以为自己在他眼里看到某种恍惚的痛苦，但很快他便说服自己那不过是幻觉，“这只是保证婚礼能尽快举行，范德比尔特家的雄厚嫁妆能在所有人发现布伦海姆宫的大厅屋顶随时会塌陷以前及时涌进我的家族的必要手段罢了。为了祖先的家业，为了我的母亲的夙愿，我甚至放弃了路易莎，仅仅为了不伤害一个傻乎乎的美国女孩的心不足以让我改变早已计划好的一切。”

“而你不觉得这样做，并不地道，阿尔伯特？范德比尔特先生与范德比尔特太太似乎早就下定决心要让康斯薇露小姐成为未来的马尔堡公爵夫人，不择一切手段，哪怕这意味着他们会将赤|裸的她用毯子裹着送进你的寝室，也要达到这一目的。你如何举止，也不会改变这个事实。”

艾略特的手捏紧了玻璃杯，雪茄仍在他们中间不紧不慢地燃烧着，淡淡的烟香缭绕在房间之中。

一个任何勋爵都不得而知的关于艾略特的秘密是，他是法国人口中常说的那种护花使者，他见不得经受痛苦的女性，就好像他对她们的痛苦负有某种责任一般。贵族间无人不知艾略特勋爵风流倜傥，情妇如春天的鲱鱼一般成群结队源源不绝，但那当中大部分都不过是他资助的贫苦少女罢了，甚至有许多碰都不曾被他碰过一下。艾略特好玩，常常出没在伦敦三教九流的聚集地，寻找新奇刺激的乐子，如果不巧碰上一个被无良雇主骗得身无分文的女仆，亦或者是被负心汉逼得走投无路的年轻女子，他总是乐意力所能及地去帮助她们——或是施舍金钱，或是让她们隐名埋姓，或是介绍一份体面的工作——若是这些女孩情愿以情妇身份换取安逸，艾略特也不曾拒绝。

他见过了太多因为爱情而遍体鳞伤的少女，她们的眼眸就像那些被农民钉在路旁的死鸟标本一般空洞，哪怕是一张丰厚的支票也无法让瞳孔里的火苗死灰复燃，而他不愿看到康斯薇露变成那样。他只希望她能永远似今晚一般，闪耀着让人几乎挪不开眼的光芒，无论这一年里是什么改变了她，他想要她能永远保持这般的美丽动人。

一场无爱的交易婚姻不会打倒她，但阿尔伯特的谎言会毁了她。

艾略特确信这一点。

“当我第一次见到康斯薇露小姐时，我便知道这是我仅有的能尽快促成这段婚姻的方法。她太过于富有自己的主见——与之对比鲜明的是她实属罕见的毫无经验与单纯——范德比尔特夫妇的意志对她而言就如同试图用餐刀劈开木头一般无关痛痒。唯一能让她自愿嫁给一个不过只有三面之缘的男人的方式便是让她确信这个男人已然为她而疯狂。至于她了解事实以后……”

阿尔伯特伸手，艾略特适时地递上酒瓶，他将自己的不满收敛在垂下的眼睫毛后，嘴角却扬起一个笑容，似是对朋友的话表示赞同。阿尔伯特呷了一口威士忌，继续说了下去。