如若江廓所言属实，那么这个少年人实在了不得。孙懿德性情古怪，老谋深算，能劝得他出面，这是何等智谋？何等辞令功夫？

这样的少年人，不要说还是出身官家，纵然是个全无助力的白身，将来也必是人上人。

再者，这样的聪明人，不可能不知搅进陆家这桩事会有何隐患，但仍是这般做了。

若为自家利益倒还好说，若真是因着他女儿，那这是何等深情厚爱？

陆文瑞深吸一口气。他还真没瞧出江廓深藏不露，只知他平日交际广泛，十分勤勉，从前也跟着一群士子找孙先生指点过文章。

江廓察言观色，似是忐忑不安：“姑父若是……若是觉着侄儿挟恩图报，侄儿也无话可说，只是淘淘……”

陆文瑞盯着他：“你如何证明此事乃你所为？可敢与孙先生当场对质？”

江廓躬身：“自是敢。”

陆听溪一碟子米面蜂糕下肚，甘松来报：“姑娘，人来庄上了。”

陆听溪赶过去时，陆修业正立在书房外头——陆文瑞在庄上有一处书房。

“父亲、孙先生还有江廓都在里头，”陆修业道，“才进去，估计得好一会儿才出来。”

陆听溪点头，立到了陆修业身侧。

“姑父怎仍是不信，”江廓苦笑，“姑父不信侄儿，难道还不信孙先生？这可是连孙先生都承认的事。”

陆文瑞总觉哪里不对。方才他去找孙大人核实，大人起先只说自己背后无人授意，后又委婉表示不能奉告。他再三恳请相告，孙先生犹豫一番，肯定了江廓的说辞，见他狐疑，又命人回府去取据说是江廓先前写给他的劝说信，如今信还没到。

别院人多口杂，在儿子的提议下，他请先生来陆家这处庄上详谈。

江廓看了眼坐着喝茶的孙懿德。

他很是费了一番功夫才让孙懿德答应帮他。这件事最大的弊端就是他在等待与陆听溪成婚的这两年内，可能受孙懿德掣肘，甚至不得不为其做事。但他算过账，即便如此，亦是值当。

江廓觉着此事已定，心中舒畅悠然，面上却还要做出忧愁苦闷之态，在陆文瑞身旁垂手而立。

少顷，孙家的下人回了。

孙懿德接过信递给陆文瑞：“陆大人过目。”

江廓嘴角微扬。

那封信是他一早备好交给孙懿德的，防的就是陆文瑞这一手。

他已经开始畅想陆听溪听到她将来要嫁给他时的神情了。他这小表妹对他不冷不热的，他也不太介意，横竖小姑娘还没开窍。他八面玲珑，能说会道，模样亦生得不俗，他有十足的耐心让陆听溪在这两年间倾心于他。

就这么一会儿工夫，他已经开始考虑他跟陆听溪的孩子叫什么了。

待他回神，却忽觉屋内氛围古怪，转头一看，陆文瑞一把将信摔给他：“自己看！”

他心里一咯噔，接过一看，大惊：“这怎么可能！”

这根本不是他备好的那封信，这上面写的分明是……

孙懿德笑道：“你看老夫写的可还详尽？”

信上写的是江廓让他扯谎的来龙去脉。

江廓面色青白交加，捏着信纸的手攥得青筋暴突。

陆文瑞冷笑：“先前我只道你虽出身不高，但人品总算端正，也肯上进，如今看来，你非但是个龌龊鬼，还为了往上爬，连脸皮都舍了！没脸没皮的东西，还想娶我女儿？也不看看自己什么德性！”

“往后都滚得远远的，别让我再瞧见你！”

江廓有生以来，从未如眼下这般窘迫过。他本就心性敏感，极端自尊，而今被人戳着脊梁骨骂，只觉万千芒刺在背，仿佛千斤压顶，抬不起头。

脑中纷乱，浑浑噩噩，极度羞窘之下，他已经听不清陆文瑞后来都骂了他什么。从书房出来后，他仍如坠梦里。有一点他想不明白，孙懿德为何要佯作答应他？

“表哥脸色似乎不太好，”陆听溪笑道，“莫非今儿做戏做多了，累着了？”

江廓突然盯住她：“是你，是你先我一步去找了孙先生，让他配合着给我设套，可对？”

“诶，去找孙先生的是我，”陆修业笑嘻嘻，“妹妹去见孙先生多不方便。”

“你怎知我会去找孙先生？怎知我的筹划？”江廓的目光紧笼在陆听溪身上。

“很简单，祖父出事后，你对我太过殷勤。你深知‘锦上添花天下有，雪中送炭世间无’的道理，于是越发热络。但你明知我对你无意，也知即便陆家摊上麻烦，你能娶到我的希望也不大，这就说不通了。如表哥这样功利的人，岂会做无用功？表哥平日交友，怕都要掂量利弊，在我身上浪费工夫岂非赔本买卖？”

“那表哥究竟为何还要这般呢？自然是因为表哥自觉成事的可能极大。加之表哥近来再三暗示自己在陆家之事上鞠躬尽瘁，我就想到了表哥可能走的这步棋，和哥哥提前做了准备。”

江廓突然笑道：“好，好一个听溪表妹！我小瞧你了。”

陆听溪心道好什么好，都是诓你的，真正的原因怎么可能告诉你。

“其实我心里的确有淘淘的，”江廓俯身凝视她，目光柔和，嘴角勾笑，“要不淘淘再好生考虑考虑，表哥眼下虽不显，但说不得将来有一番不凡的际遇呢？”

陆听溪听他似有所指，霎时了然。合着这人当真已经跳了坑，认为自己可能有个了不得的外祖家。

她想起江廓在梦里未婚先提纳妾，揣度江廓后来应当为着此事陷得极深，不然不会那样狂妄。

那个设计江廓的人怕是有整人不倦的趣味。

“考虑就免了。我等着，”陆听溪笑眯眯看他，“等着看表哥鲲鹏展翅，扶摇直上九万里。”

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他当时说：“我见过太夫人几回,太夫人精明强干，你若设计引太夫人过去，太夫人当时无暇细想,但事后必会洞悉你是有意为之,难免心下不快,于你不利。直言最好，如此还能显出你对她老人家的倚重。”

“人总如此,不经心也就罢了,一旦被人点拨某人如何如何,平日里那些当时不在意的小事，也会被串起,自成依据。故此你点到为止便可，不必多言,太夫人自会懂。”

她觉得他十三就能中举是有道理的。她又何尝不是如此，从前觉着江廓不过功利心重了些,但自打做了那个梦,却越发觉他人品低劣早就有迹可循。

刘氏借故别了两个妯娌,又甩开几个丫鬟，只带了赵妈妈出来。主仆两个一路避着人,做贼一样。

“太太不能总被人牵着鼻子走,”赵妈妈小心顾盼,低声道,“要不就照实跟老太太说……”

刘氏咬牙：“不成，得瞒住！依着老太太那性子，若是知道了，不吃了我才怪！不说老太太，就是二爷也不会放过我……我要强了半辈子，可不想被人把脸皮按到地上踩，尤不想在叶氏跟前落了脸。我打进门起就样样跟她比，不想让她看我笑话。”

“我只去看看，看那程家太太究竟是怎么个意思，不论如何，今日尽力了结此事。”

赵妈妈长叹，这事哪会这样轻易了结，太太不陷得更深她就念佛了。

约见的地方在后山的密林。刘氏到了后，等待一刻钟，就见一个穿戴不打眼的丫鬟如约而至。这丫鬟就是程家夫人吕氏派来的。

刘氏尚未说出自己来时想好的说辞，就听那丫鬟要她去偷取陆老太爷书房里的一封信。刘氏面色一白：“你们简直得寸进尺，这我可不能应！”

丫鬟笑道：“刘夫人，这可不是你说了算的。你若不拿来信，自有人将你那些烂事捅到陆家太夫人跟前，你自家掂量掂量。”

刘氏思量少刻，捏着手道：“好，但这是最后一回了，往后咱们两不相干。否则我拼着被婆母知道，也不会再被你们拿捏！”

丫鬟道：“使得，我家太太也是这般说——限期两日，夫人可要紧着些。”

那丫鬟转头要走，被刘氏出声叫住。

“我公爹究竟能否活着回来？”

丫鬟回头笑道：“瞧不出刘夫人还待公婆至孝。我不过一个下人，哪里晓得这些。”言罢便走。

刘氏自顾自冷笑：“我不过是怕老爷子死了，妨碍二爷的官路。老爷子跟老太太一个做派，我懒得计较他的死活，不累及子孙便是好的了。”

陆老爷子死在外面才好，老太太也气得一命呜呼最好，她每日在婆母跟前战战兢兢的，也没得着几分好脸色。分了家也好，省得她整日和两个妯娌周旋。怕只怕老爷子这事累及二房。

刘氏想起自己做了多时的受气媳妇，就满腹窝火，正要往附近走走，忽听身后传来一阵步声。一惊扭头，恰对上陆老太太阴冷的脸。

“合着你平日百般殷勤，心里却这样委屈，还做起吃里扒外的勾当来了，不如我给你寻个清静的地儿静静心？”

陆老太太声音不高，听在刘氏耳中却宛如炸雷，轰得她一个哆嗦，扑跪在地：“婆母听媳妇解释……”

才走到两丈开外的丫鬟听见身后的动静，吓得魂飞胆破，拔腿就跑。

陆老太太没再理刘氏，只对身后赶来的家丁沉声道：“追！”

接应的马车就在林外不远处，那丫鬟一路奔命，但到底跑不过身后那群壮丁，在将出林子时被一把揪住。她挣扎片刻见逃脱无望，突然扔了个旗花出去。

陆听溪铺了个垫子，扶祖母在石台上坐下，扫了眼地上跪着的主仆。

方才刘氏背对着他们，一旁的赵妈妈也是满心惶惶没瞧见他们，被逮了个正着，她也才知道原来刘氏的怨气这样大。

刘氏慌得痛哭失声，跟老太太解释说她不会当真去窃信，只打算先将他们搪塞过去，又说自己是一时糊涂才瞒着此事，请老太太宽恕。

老太太始终不作理会，也不说如何处置她。

不多时，家丁们拖着方才那丫鬟的尸首回来：“太夫人，五小姐，这婢子服毒自尽了。”又说了她死前扔旗花给同伙报信之事。

陆老太太紧皱眉头：“去四下里巡视一番，她的同伙应当并未跑远。”

陆听溪道：“孙女先扶您回去。”

回到客堂，陆老太太倦极，陆听溪服侍祖母歇下，出来后并未去寻叶氏，转了个方向。

负责接应那丫鬟的车夫甫一瞧见旗花便知坏了事，掉头便跑，要赶去给女主子报信，又怕有人跟着，有意七拐八绕胡乱赶车狂驰一通，始终没见有人追上来，长出口气，这才调了头，往西南而去。

石景山位于大隆福寺的西南方，两地颇有些距离，但同样人烟凑集。

程家太太吕氏正端着得体的笑和一众官家太太说话，丫鬟春碧忽然急急奔来，附耳低语几句。

吕氏一顿，口称临时有事，和女眷们含笑辞别，一转头就变了脸。

“兴达人呢？”兴达便是负责接应的车夫。

“在那边林子候着，”春碧满面忧色，“夫人您看……”

“慌什么！他们又没逮着活口，届时纵然刘氏出来指认，咱们一口咬定她是血口喷人就是，老爷可都布置得妥妥当当的，不会有错儿。这回被陆家识破了，老爷怕是还得再想旁的法子。”

春碧连声应道：“太太说的是。”

吕氏虽则稳了心神，但事情办砸了，她回去后没法交代，心里恼火，瞧见兴达，劈头盖脸就是一顿呵斥，确定陆家那边没抓住把柄，到底松口气，正要让兴达滚下去，陡然听见身后传来一抹少女娇音：“吕夫人怕是要失望了。”

吕氏一僵，扭头见一粉裳少女远远而来。

竟是陆家五姑娘。

吕氏嗤笑道：“原来在这儿等着我呢。陆家没人了？竟让个小女孩儿来。就凭你也想奈何我？”

陆听溪道：“自然不止我一个。吕夫人方才的话我可都听见了。”

吕氏蔑笑，不以为意。

“吕夫人这般施为，难道不怕祖父一事解决后，陆家抽出手来回敬程家？”

吕氏仿佛听到个天大的笑话：“可真是个天真的女娃娃，满京都知道我家老爷的业师是礼部侍郎陈同方陈大人，陈大人背后又有勋门巨室，你能奈我何？”