玉嬛大难不死，这条小命要紧得很，想了想，还是觉得稳妥为上，遂出门笑道：“实在不巧，家母要带我去的地方有点远，怕是赶不过去。烦请代我跟沈姐姐告罪，多谢她美意，等有空了，我亲自去谢她。”

仆妇听了，便客气告辞，回到沈家别苑，如实转述。

……

已是暮色四合，沈家别苑临湖而建，曲折游廊伸入湖面，连着一座建在小渚的八角亭。

沈柔华靠在鹅颈椅上，旁边是秦春罗和另外两位常来往的姑娘。

听仆妇说玉嬛没法来赴约时，沈柔华面露遗憾，只摆手道：“既如此，便算了。”说罢，睇向秦春罗，那位正闷头剥莲子，虽然低着头不动声色，那指甲却掐进了莲蓬，声音也是冷嗤的，“她不来啊。哼，沈姐姐亲自下帖都请不动么，可真是矜贵。”

这分明是挑拨了，沈柔华摆弄团扇，笑而不语。

旁边便有人劝道：“不来也好，免得你俩见面尴尬。”

“尴尬什么。”秦春罗强自掩饰，“我跟她又无怨无仇。况且是沈姐姐设宴，看的是沈姐姐的面子，她来不来与我何干。”

这话倒让劝解的姑娘尴尬，念着秦家仍是巨贾，没呛回去。

沈柔华便摆手，“不来算了，咱们明日照旧玩，可别迟了。”

旁边姑娘有眼色，便以天色渐晚唯有辞别，只剩秦春罗还不肯死心，“她当真不来么？”

“对啊，你也听见了。”

秦春罗“哦”了声，眼底是深深的失望，又怕被沈柔华看出来，只得告辞。

待众人一走，沈柔华脸上得体端方的笑便慢慢冷了下来。

在沈夫人膝下承教这些年，她察言观色的功夫，在同龄姑娘里是拔尖的。秦春罗那点心思，哪逃得过她的眼睛？这请帖还是秦春罗撺掇出来的，显然是想借着春晖阁是秦家地盘的便利，趁机报复谢玉嬛。

搁在从前，沈柔华不会趟这浑水。

但那日在梁家碰见玉嬛，又打听到梁靖两度到谢府登门拜访后，沈柔华终究是不悦的。

都是男婚女嫁的年龄，梁靖撇着沈家不闻不问，却往谢府跑得殷勤，意思已是分明。先前薛氏和沈夫人的往来实在明显，满城的眼睛都盯着她，如今梁靖来这一出，怎不叫人心寒？

那谢玉嬛明知沈梁两家有意结亲还凑上去，显然也不是什么好货色。

是以看出秦春罗那点心思后，沈柔华没怎么犹豫，便从善如流——

若秦春罗能叫玉嬛吃苦，甚至狠毒一点，令玉嬛没法跟梁家往来，那是她乐见其成的。即便事情闹出来，也都在秦春罗头上，她不过是设宴而已，下帖时几位交好的姑娘都在场，没半点越矩的举止言语，自可撇得干净。

谁知那谢玉嬛竟是机灵，往常和善亲近，今日却断然拒绝。

难道是察觉了什么？

沈柔华眸色微沉，招手叫那仆妇过来，细问经过。

问完了，沉吟片刻，回到住处却叫来心腹，叫她派个人盯着点，看玉嬛母女明日会去何处，届时报信给她。

梁家的事自有老侯爷安排,谢府这边，冯氏则惦记着带玉嬛出去走走。

自打出了秦骁刺杀的事后,玉嬛除了赴宴外，甚少出门。先前谢鸿坦白身世,玉嬛为怕爹娘担心，每日里瞧着波澜不惊,晚间却常深夜难免，翻来覆去地睡不着,白日里虽也常笑，那憔悴却掩不住,眼底笑意也不似寻常清澈照人。

冯氏留意这边动静,从孙姑嘴里得知这些，又是心疼又是担忧。

趁着最近天气晴好，便有意带玉嬛出去散心。

这日清晨玉嬛起身，因觉得屋里闷热，还没梳洗呢,便先推开窗扇,就着外头苍翠的竹叶吸了口气。日头还没升起来，这会儿还算凉快，草木清香盈满肺腑,威风拂过面颊,只觉浑身惬意,令人精神稍振。

跨院里左右开两道门,西边的垂花月亮门连着正院,素白的墙壁上，爬山虎枝叶碧翠。

小丫鬟金灯恰好进来，蹬蹬跑向石榴。

“石榴姐姐，夫人命我送来一套衣裳，给姑娘骑马用。”脆甜的声音，随风送到窗边。

石榴正吩咐玉嬛婆子准备盥洗的东西呢，赶紧接了，“夫人要带姑娘出门了？”

“是呢，说用过早饭要带姑娘去丹桂湖散心，叫姑娘穿得利落些。”

两人在院门口说话，玉嬛隔着参差树影隐约听见，心里登时欢喜。拢着松散的头发，还没走到屋门，石榴就已小跑着到了跟前。她手里是套骑马的劲装，海棠红的上衣色泽鲜丽，看着就叫人觉得明快。

里头孙姑已带人收拾完了床榻，出来瞧见，也觉意外。

“姑娘新裁的秋衣不是还没做好吗？”

“是骑马用的，怕是先赶出来给姑娘穿。”石榴觑着玉嬛，低笑道：“姑娘这些年闷闷不乐，金灯儿说，夫人要带姑娘去丹桂湖那边散心，用了早饭就走。姑娘，咱们快点梳洗？”

“赶紧呀！”玉嬛许久没出门，近来也确实觉得憋闷，当然迫不及待。

匆匆梳洗毕，因玉嬛想在湖边骑马，发髻也梳得格外紧实，累赘的钗簪一概不用，只点缀两朵堆纱宫花，满头青丝拢入高挑的髻中，利落又别致。那衣裳也裁剪得合身，料子柔软单薄，袖口收窄，被廊下的风一吹，轻飘飘的。

她一脸欢快地跑去正院，冯氏瞧着那笑靥，也觉欢喜。

母女俩用过早饭，便乘了马车出城，由几个得力的家丁护卫着，直奔丹桂湖去。

……

丹桂湖在魏州城东边，碧波万顷，烟波浩渺，因沿湖有数里桂树得名。每年深秋时节，橘红色的桂花缀满枝头，香飘十里，远近闻名。

这地儿湖光山色，春日能沿湖踏青、夏日里避暑泛舟、秋日折香赏桂、冬日雪亭煮茶，是阖城百姓钟爱之地。官府因此管得格外严，地皮价值千金，不许人轻易圈地，除了梁家这等树大根深的世家大族、沈家那般金银如粪土的富商巨贾，旁人休想建别苑。

年深日久，沿湖便开了许多茶肆酒铺客栈——

北边离桂花林最近，又有侯府别苑，多是贵家高门的人踏足，湖边几处馆舍，园林般错落有致，里头茶酒俱全，亦有上等客舍可供过夜。南边儿也是样样俱全，只不及北边精致贵丽。

两边茶酒的价钱悬殊，无形中也将游人分开。

如今天气尚且炎热，虽无桂花的馥郁香气，湖面凉风仍叫人惬意，引得不少人出来散心。谢家的车马直奔北边走，途中也碰见不少高门富户的车马，络绎不绝。

谢鸿在魏州为官不久，便没在湖畔办别业，只遣了家仆早些过去，定好客舍。

待玉嬛母女抵达，便先安顿歇，待后晌日头没那么毒时再出门。