天元皇帝征选美女的诏书下达全国，朝野上下顿时激起轩然大波。世人皆知天元皇帝喜怒无常、荒淫暴虐，女子一旦入宫定是命运堪虞，家有妙龄女子的百姓无不悲戚哀叹，官宦士族也都惶恐不安。几位前朝老臣纷纷进谏，上书却如石沉大海，未有音讯。

诏书颁布七日后，又到了六府各官吏一月一次进宫朝拜天元皇帝的日子。大殿之上百官早已恭敬而立，宇文赟着黑色衮服，戴二十四旒冕，在内侍的簇拥下乘御舆行至殿外，然后由侍卫护送，走上宫殿正中的朱漆方台。

殿堂上肃立的官员一起下跪叩首，齐齐山呼：“天元皇帝万岁！万岁！万岁！”

三拜之后礼毕，宇文赟傲视众臣，双臂微举，示意道：“平身。”

下跪的大臣们刚刚起身，殿门外猛地传来一声洪亮的高喊：“微臣乐运来迟，请陛下恕罪——”

京兆郡丞乐运疾步而来，一口红松木棺紧随其身后被抬上殿。春日暖阳从高门外洒进大殿，乐运身形孱弱却透着一股凛凛正气，一步一步，咄咄逼人。

“咣——”薄棺落地，沉厚的回声刺穿了宫殿里的每一个角落，渐渐微弱，消散……

乐运兀然跪于棺前，拜后不起，他从容不迫地抬头直视天元，义正辞严：“微臣有事启奏。”

宇文赟神色骤变，厉语斥问：“乐运，你这是作甚？”说罢，他左手攥拳狠狠砸在御案上，右手直指乐运：“你抬棺觐见，分明是给朕添晦气！小小京兆郡丞竟公然在朝堂犯上作乱！罪犯滔天！”

天威触怒，殿中顿时人心惶惶，唯杨坚、郑译、元岩等几人神色不动。此时，“祸首”乐运竟眉舒目展，气息平稳地如实应对道：“陛下，请先勿动怒，这棺材是臣为自己准备的，今日微臣要以死相谏。”

宇文赟把目光化作锐利锋刃直插在乐运身上。既然乐运决心死谏，他便不急于一时杀之，千刀万剐慢慢折磨才是痛快，于是阴狠地说：“乐运，朕准你进谏，起来说话。”

“谢陛下隆恩。”乐运叩头谢恩，起身后拂了拂衣袖，又对四周众官拱手行了一礼。他屹立棺前，用项上人头换来世人片刻的静候。

“臣今日所谏的是陛下的八项罪名。”乐运注视着高高在上的天元皇帝，凛然禀奏，心中的压抑终于在一瞬间崩裂。下一刻，只听他意气激昂，高声呐喊道：“第一，陛下执政以来独断专行，国家大事从不和辅政大臣商议。第二，陛下广罗美女充实后宫，仪同以上官员的女儿不可擅自婚嫁，招致众多怨恨。第三，陛下终日在后宫享乐不理朝政，大臣有事启奏只能通过宦官。第四，陛下执政初曾下诏宽减刑罚，但如今却变本加厉。第五，先帝力从节俭，而陛下却竭尽奢华。第六，百姓的劳役赋税，陛下却用来供养杂耍角力之徒。第七，陛下要求上奏疏写错字就重重治罪，这便杜绝了进谏之路。第八，天空星象已有异端，陛下仍不知征询为善之道，实行德政。上述八项，陛下若继续恣意妄为，只怕我大周朝先祖日后要无以为祭了——”

乐运一番慷慨直言，使群臣哗然震惊，众人耳畔皆是余音回荡。站在群臣最前列的杨坚倒是一派晏然，暗自窥视天元。另一列的郑译对乐运的八条谏言不以为意，他正在寻思着是否与此人有过交集，生怕祸及自身。