左相不动声色地接旨。

气氛一时尴尬，原本要禀奏的臣子也都不敢说话，毓秀着礼部尚书推进恩科事宜，特别交代新入籍的士子也可考试。

下了朝，大理寺卿程棉随毓秀去勤政殿。

毓秀才屏退众人，程棉就哀声说了句，“初元令制定虽易，实行却难，若右相和几位尚书从中作梗，日后也会生出事端。”

毓秀又何尝不知，她这一举本也是为试探，谁知右相的态度会如此强硬，像是特别要给她一个下马威。

“初元令之事，程卿不必再插手，但凡有个差池，朕不希望大理寺牵涉其中。”

程棉沉默半晌，躬身拜道，“朝堂之上，天光之下，站在皇上身边的只有臣一人，姜壖早已把臣视作眼中钉，就算臣明哲保身，也是徒劳。”

毓秀望着程棉，皱眉道，“朕不日就要和布局人见面，在此之前，程卿须谨言慎行。”

程棉低头应声，半晌又说一句，“陶菁被特赦出狱，早朝前就在宫外等候。”

毓秀回龙椅端坐，吩咐侍从通传刑部尚书与陶菁进殿。

勤政殿的正门打开，迟朗款款进殿，他后面跟着恭谨谦卑的陶菁。

陶菁的相貌虽出众，为人却低调，偶尔展露风华时，会让人生出措手不及的凌然之感。

陶菁身份低微，毓秀叫他之前，他不能抬头看毓秀，所以从他进殿到站定，两个人的目光也没有交汇。

迟朗拜罢，陶菁对毓秀行伏礼，“皇上万福金安。”

毓秀挥手叫平身，陶菁这才抬起头，站在堂下与毓秀对望，一双黑眸深不见底，笑容似有深意。

他的淡然风度并未因两年的牢狱之灾消去半分。毓秀还记得，他当年得罪满朝文武，激怒执掌他生杀大权的帝王时，脸上都不曾有过半分畏惧。

“罪民谢皇上再生之恩。”

“不必多礼，士子回去潜心修习功课，预备明年会试。”

陶菁还想说话，毓秀却轻咳一声阻拦回去，吩咐赏他安身用度，将人送出门。

姜郁来勤政殿时，正遇见大理寺卿三人出门。陶菁知情识趣低了头，生生把锋芒掩盖过去。

姜郁并未看到陶菁，他的一双眼只看得到程棉。

大理寺卿是孝献十三年进士，以二甲第一入刑部供职，曾是孝献帝为毓秀选定的皇后人选。

孝献帝原本要点他做状元，私心作祟，最终却没让他进一甲。

孝献帝替毓秀物色夫婿这些年，自觉官绅子弟，豪门公子没有一个比得上程棉，当初更有意招他为婿。

可惜程棉是个清高才子，一心想进朝堂而非入宫门，明哲弦爱惜人才难得，才将赐婚之事作罢。

程棉因此在皇城内外都获得了极高的赞誉，人都道程君不恋富贵，骨气可嘉。

姜郁忌讳的不止是程棉的学识风华，也有他对毓秀的用心。自毓秀担任监国，孝献帝就教程棉辅佐左右，两个人这几年的交往比她与华砚还多。

眼见皇后驾到，刑部尚书忙屈膝行了个不折不扣的大礼，陶菁紧随其后，程棉比二人都慢了一些，起身之后看向姜郁时，面上还带着一丝轻蔑。

姜郁又何尝不笑程棉道貌岸然。