纵使后来朱家和吴家各自搬走，从此再无往来，但是儿时仇怨，深铭脑海，那份恶劣印象却是难以忘怀。

此时各自成人，朱贵与吴大器都已经是二十多岁的青年人，混迹官衙多年，形貌倒是比少年时更猥琐了三分。莲生被他们抓住臂膀，真是隔夜饭都要吐出来，然而这二人身为捕役，却是权力在手，当下互相使着眼色，阴笑着将莲生捉回府衙讯问。

本来莲生一向是守法良民，全然审不出什么差错来。

然而有一桩事，连莲生自己都已经忘怀的，却正中命门。

“小美娘今年多大了？”府衙班房里，朱贵上下打量莲生，按捺不住眼中的垂涎之意：“记得我八岁那年的浴佛节，遇见你吃煮鸡蛋，蛋皮特地染了红色，说是过三岁生辰。如今我二十一岁，你想必是已经过了十六岁生辰？”

莲生愤愤扭头：“你自一个三岁女孩手中抢鸡蛋吃，还好意思重提。”

“哈哈，你也记得，想必是没差儿了。那么有一桩事便很奇怪：圣上有旨，命所有年满十六岁的女子到府衙登记，给燕乐坊总教习挑选干女儿，怎么名册中不见有你？”

轰然一声惊雷，响彻莲生脑海。

此事遍谕全城，莲生自然知晓，辛不离也曾谆谆提醒她到府衙登记。然而莲生实在憎恶这回事，自恃只是个身世不明的孤女，早已多年没登录过户籍，不会有人知道她的生辰，便假装未满十六岁，对府衙的榜文未做理会。

“没登记吧？”朱贵笑得更欢：“四月便已过了十六岁生辰，为什么一直没来登记？你可知道违规不来登记的女子，一旦被查出来，是个什么罪名？”

莲生禁不住打了个寒颤。

是要押送军营为妓！

一个女子在人间至为惨酷的命运，只怕就是做营妓了吧？许多戍边的军营都配有营妓，关押女奴供全营将士发泄，到了那里，身体便不再是自己的，而是成了一块俎上之肉，没白没黑地任人肆意蹂-躏折磨……这命运将持续终身，直到惨死，若是试图逃跑，会面临更加可怖的酷刑……

饶是莲生满腹巧思，一腔聪慧，此时再怎样脑筋飞转，也想不出脱身之策。一时间整张小脸苍白如纸，强自镇定地敛裙坐稳：“你们捉我来，还没有告知我的家人，麻烦传个讯息给苦水井或是甘家香堂……”

“想找人帮忙脱身？没那么容易。”朱贵狞笑着拖出一具木枷：“等着过堂罢，不准传讯息，不准见人，不准要东西，什么都不准。有我哥俩在，任你使尽法子也逃不掉做营妓的好前程！”

“嘻嘻嘻，”那吴大器一边帮忙打开木枷，一边眉花眼笑地打量莲生：“只要刺了金印，这身子就不归自己所有，是卑贱的奴身了，押去军营之前，咱哥俩可要先好好受用受用……”

狭窄的班房，无处逃匿的空间。

朱贵和吴大器的高大身影，一左一右夹住弱小的莲生，阵阵狂笑中，将她强行扭住，以沉重的木枷锁了脖颈，一双小手也枷入木枷上的两只孔洞，不由分说地拖进了府衙黑牢。

牢门呛啷啷一阵乱响，大锁牢牢扣紧。

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