汉初平三年（192年）五月，袁术、陶謙联合，兵发三路进攻兖州曹操。

五月八日，曹操出兵，其大将于禁引青州兵两万奔赴山阳，死死地缠住陶謙军大将曹豹的部队，双方连战十余场，互有胜负，但依然死死地将曹豹拖在山阳不得寸进。

曹军大将曹仁领精锐老卒两万人死守定陶，将从梁国攻来的袁术亲自率领的五万大军生生地拖在定陶城下，袁术攻城数次，连城墙都没攻上，使袁术暴跳如雷。

而曹操亲自领着众将率兵三万连夜赶赴陈留迎战袁术大将刘勋率领的三万大军。

而刘表见到曹操派来的使臣毛玠后，当即命人找来麾下重臣蒯越、蔡瑁等人。

“诸位，兖州曹操派幕僚毛玠前来，说要与我军联合，他拖住袁术，请我军趁南阳空虚之时，攻击南阳，诸位如何看。”

脾气最是暴躁的黄祖登时喊道“还有什么好说的，南阳本就是荆州之地，现在由此良机，正当派兵收回，那袁术要是不服，开战便是，有什么好顾虑的。”

听到他这番话，刘表、蒯越、蔡瑁都皱起了眉头。

蔡瑁想了想说道“主公，我军与曹操本就是盟友，此次本就有义务出兵相救，只是如何出兵就要好好思虑一番了。”

说完，他看了看坐在一边眯着眼睛半天不说话的蒯越。

刘表笑呵呵地看着蒯越“异度，依你看该如何啊？”

蒯越看着刘表那笑眯眯的样子心中冷笑连连：又防着我，又要用我，真是个好主公啊。

他面无表情地说道“主公，可准备好士卒，若曹操兵败则按兵不动，若袁术败则命一大将兵出江夏，佯攻汝南，吸引袁术的注意力，一员大将引兵直取南阳，将南阳收入囊中。”

刘表听到这番话大喜“黄祖，命你为江夏太守，若曹操败则按兵不动，若胜则引兵两万，佯装攻去汝南。”黄祖大喜“黄祖领命。”

刘表点点头，随后喝道“蔡瑁、张允、文聘，你三人领兵五万，随时准备出征，一旦袁术兵败，你等就直扑南阳，将南阳给我夺回来。”

蔡瑁三人齐声厉吼“末将领命，必为主公赶走袁术，拿回南阳。”

刘表满意的抚了抚颌下那花白的胡须，仰天大笑……