里见（斯波）义宗的实力、家格与宗家斯波（大崎）氏、最上氏相较起来毫不逊色，份属同格。但是按照武家制度中的血缘关系，而使里见义宗仍臣属于斯波本家，后来里见义宗无嗣，便由最上兼赖之孙最上赖直为继，从此里见（斯波）家才真正意义上成为最上家的分家。

天童城本来是南北朝时代镇守府将军居馆，遂称为天童城。入封天童后的最上赖直以地名为家名，改称天童氏。

之后天童赖直延续最上家的惣领制，除了长子天童赖胜及因为天童赖胜早故获得继承权的次子天童赖泰之外，天童赖直将三子天童满长封在上山（国人众上山家始祖）、四子天童赖高封在东根乡（东根家始祖）。

经过长时间的发展，天童家在国内日益发展成不下于本家最上氏的强力国人，虽然名义上天童氏仍然是最上氏的支族，但是同时分封出许多庶家的天童氏在国内跟本家最上氏有著千丝万缕血缘关系却又好像若即若离的半臣从、半独立状态，形成一种特异的存在。

这也是最上家和各个分家之间长时间处于混乱状态的根本原因！

永正十七年（公元1520年），伊达植宗入侵最上家，天童赖长投靠了伊达稙宗。次年，本家最上氏的当主最上义定在长谷堂城之战中败给伊达稙宗，被迫迎娶伊达家的公主，变相从属于伊达家之下，昔日足利家策封之羽州探题的荣耀荡然无存。

与此同时，本来就拥有不小实力的天童氏藉宗家的弱化趁机崛起，意图独立。天童家第八代当主也在此时以次子天童赖景继承无嗣的分家东根氏，重新增强与分家东根氏的关系，壮大本家势力。

而等到天童赖长继位之后，天童家与最上本家的对峙愈演愈烈，直至刀兵相向！而由于最上家现任当主最上义守乃是中野家的次子、而天童赖长却是上任最上家当主最上义定的三男，从血缘关系上讲，天童赖长反而比最上义守更加的“正统”！

这也就拉开了最上家和天童家的割据态势！而天童家在其余各个分家中的威望不低，甚至有些分家便是出自天童氏的，所以最上八楯中的绝大部分分家都加入了天童家一方，给最上家带来了很大的麻烦！

“赖长殿，近年来，我们同义守殿的战斗愈演愈烈，战事规模不断扩大，长此以往，对于我们家中的影响也是很大的啊！最主要的是，虽然我们在与义守殿的战斗中常常处于优势，但是始终无法真正让义守殿屈服，要是在这么下去的，岂不是白白耗费了我们自己的实力吗？”天童城天守内，楯岡家当主楯岡满康小声的对着主位上的天童赖长说道。