在一处村落，他们目睹了一场“驱魔”仪式。被捆绑在柱子上的是一个十几岁的女孩，她的面庞被隐匿在黑烟之中，而她的双足则被金红的火苗舔舐。

“她是个妖怪。” 村长说。

女孩拥有“不死”的能力。即使头颅被打碎，她的身体也能恢复如初。村民认为，这个不详且诡异的存在是导致死亡的元凶。女孩的不死正是因为她夺去了他人的生命。僧人普照否认了这种说法，他在村子里架设了结界，并带走了女孩，给她衣食，授她术法。直到僧人普照在西大寺圆寂，女孩一直随行在他身侧。不死的术式延续了她的生命，在漫长的岁月里，她贯彻了僧人普照的意志，并被敬奉为神明一样的存在。

“天元，你也知道，这一切不过是徒然的。” 千代子自言自语道。普照确实教授了她如何对抗诅咒，但她并不认可普照扑灭火海的办法。正如他曾经奏请天皇在都城环植果树，解除旅人的饥饿，可真正被吃进肚子里的果子又有多少呢？他以为劝说贵族豪强，让他们皈依佛门就能让他们生慈悲之心，济世之心。可这些人中，谁又甘愿与众生平等？就连这宏大的庙宇，这庄严的佛陀，也不过是皇族收买人心的手段。

普照死后，僧人又回到了东大寺修行禅定。外面的世界一片动荡，因修筑寺庙而亏空的国库早就令皇族无以为继，更不必说供养寺庙。到处都是叛乱丶劫掠丶饥饿丶灾祸丶疫病。东大寺开始在外经营庄园土地，派僧兵驻守看管，与皇室贵族的摩擦不断增加，普照昔日设下的结界也早已经崩塌——

那时还是僧人的千代子仰起头。月光透过法华堂的窗棂照射在地上，也照射在观音立像的脸上。观音像有三目，生八臂，胸前双手合十，身后一手执莲花以净化一切烦恼，另一手持羂索以调伏刚强众生。在观音像华美庄严的躯体上，工匠用高超的技巧勾勒出她的神韵。月光下，这造像的面容是这样的圣洁而且辉煌。僧人端详着它。忽然，他意识到，面前清晰而且坚固的存在只不过是一种拙劣的模仿，是一场彻头彻尾的欺骗。这里的一砖一瓦，一草一木，都是炙烤人心，滋生诅咒的火海。

还俗后，僧人离开东大寺，四处学习伏魔之术。后又以调伏邪魔为口号，聚集了一批追随者。那时，人们称他为法师羂索。和普照不一样，羂索认为，火海的根源在于众生不平，而这不平则来自于人类的法度。若是人人出身一致，资质相同，何来不平，何生火海？

“藤原，你想好了没有，这个地方要不要烧？” 身后的诅咒又问。咒灵漏瑚诞生于人类对大地的恐惧中。百年前，它被一众术师封印于富士山下，又被她唤醒。她告诉它，她有办法让世界回到那个诅咒横行的时代。当然，这并不是她的真正目的。她要让所有活下来的人都成为咒术师，而所有的咒术师都要经历过筛选和淘汰。而那些留存到最后的，便可谓是真正的平等者了。到那时，世界将成为真正的净世。普通人消亡，便不会滋生新的诅咒。平等者留下，便不会有新的不平。

“不急。” 千代子轻轻一挥手，又一次破了新生的结界。这个结界可比一开始天元设的结界要脆弱太多了。她毫不费力地登上台阶，隔着门槛对一个僧人说：“无论狱门疆在谁手上，五分钟后请把它给我。”

“狱门疆在我这里，想要尽管来拿。” 身后有人说道。

千代子回头看去，见手持狱门疆的不是别人，正是五条悟。他把狱门疆在手里颠来抛去，一点也不顾及它特级咒物的身份。而一旁的漏瑚比千代子表现得更加激动。它头顶的火山喷出滚滚热气，眼睛红得仿佛着了火。