“怎么初选的时候没见过她……”凌玉珠小声嘀咕了一句。就这么直接入宫？便是太后的侄女，也未免不合规矩了吧？

有此想法的可不止凌玉珠一人，排队上前给太后和皇后行礼的秀女里不乏有如此想法的，于是许多道目光都悄悄地投到那袁家姑娘身上，将她从头到脚都细细打量过了，之后便有些沉不住气的，便露出一点“原来如此”的表情——这是怕自家侄女不够出众，规规矩矩地选秀未必能出头，所以就借姑侄之便，大开方便之门了吗？

太后对这些秀女们不够隐蔽的目光似乎根本没有发现，只笑着叫起：“你们进宫也有好几日了，怕也拘束着了吧？今儿天气好，花儿开得也好，正该玩赏，你们也不必太拘束了。”说着就叫身边的少女，“你也一起去，多认得几个小姊妹也好。”

在太后身边坐着的，自然就是袁胜兰了，听了太后的话就起身，往秀女们中间站了。

这下太后的意思简直再明白不过了——袁胜兰虽未经过初选，却定是要参加复选的了。

一众秀女神色各异，但这会儿也没有哪个会傻乎乎地将心里话说出口。有几个有心交好的，就上前来与袁胜兰互通姓名，又邀着去周围看花，气氛一时看起来倒也融洽。

许瑶心中有事，并不敢往人群里扎，但也不敢走远，只在旁边假做欣赏一树玉兰。过了片刻，便听人群中梅若婉的声音清清亮亮地道：“这御花园里许多名品，也是难得一见，不如我们或诗或画，择一而记，也算没白来一遭儿。”

这句话一出，顿时就有几个秀女响应。没见曲廊里的小几上笔墨颜料乃至琴棋之类都有么，太后和皇后今日来考查秀女，自然是要让她们各展所长的，难道还真是让她们来赏花不成？

梅若婉扫了一眼四周，便笑指着玉液池中才打苞的荷花笑道：“我最爱那个。虽则还未开，可这一点荷苞也别有风致，我就抢先定了。”

这会儿花园之中有晚开的玉兰，早开的石榴，正盛的牡丹桅子等等，真是姹紫嫣红，看起来都比尚未开放的荷花更易出彩，故而自然没有人反对，纷纷都去选自己看中的花木。梅若婉眼波流动，忽然望向袁胜兰，笑吟吟道：“袁姑娘选哪一种？”

袁胜兰诗画都不成，自梅若婉提议之后就一言不发，谁知梅若婉偏问到脸上，只得硬了头皮道：“花木这般多，倒有些拿不定主意了。”

梅若婉一看便知她心虚，轻轻地笑了笑，点点头再没说话。

她这一笑虽浅，其中的轻蔑之意，袁胜兰又如何看不出来？然而她自幼就不爱读书，什么琴棋书画说是都学过，却是哪一门都平平。平日里与手帕交们来往，充个数也就算了，可今日这里俱是对手，却不是能随意糊弄过去的。

袁胜兰不由得往曲廊里看了一眼。

此次上京，她原是有些担心的。因袁家长房承恩公那一脉，虽未得太后的允准，到底是闹着把袁胜蕊也塞了过来，与她一并进京。因着这个，袁夫人又特地把袁胜莲也带上，叫袁胜莲盯着袁胜蕊，不许她太出风头。

谁知等到了京城，太后将她们三人接进宫只见了一面，就将袁胜蕊和袁胜莲打发走了，只将她留了下来。袁胜兰看得清楚，她那位堂姐走的时候，嘴唇都气白了，真是让她好生痛快！很显然，太后中意的，本来就只有她一人而已！

只是她有太后，梅若婉身后也有皇后，多半也是要入宫的。倘若今日在梅若婉面前露了怯，日后宫中相见，如何抬得起头来？便是太后面上只怕也不好看。又或是因此而对她不喜，那可如何是好？

袁胜兰再自视甚高，也是因着父兄之势。她到底还明白，入宫之后父兄离得远了，她就必得依恃太后，万不可让太后厌弃。可是这急切之间，如何能想出法子将眼前之事搪塞过去？此刻她倒是后悔起来，当日不该只喜玩乐，今日若是能有一件拿得出手的技艺，也不至如此为难了。

她正绞着帕子冥思苦想，忽然听到身边脚步声轻响，转头看去，便见一个衣饰与梅若婉有些相仿的秀女走过来，冲她温柔地一笑：“袁姑娘——”

曲廊之中摆了好些案几，上头笔墨纸砚及各色颜料俱全，不一会儿，梅若婉第一个过去铺纸研墨，接着陆续又有秀女或诗或画，整个曲廊都满了。就只见五颜六色的衣裳首饰衬着如花般的面庞晃来晃去，看得皇后有些出神。

年轻多好啊。想想十年前，她也是这么年轻，像朵含苞的花儿，刚展露出一点娇艳的颜色。那时候她嫁进靖王府，心里有多快活啊。