李煦望着他的背影笑道：“你哥哥这几个朋友倒交得值，都是为人爽快不拿大的。”话音刚落就听前面小太监喊道：“内务府正白旗，江宁织造曹玺之女，曹娥。”

李煦便来不及多想，赶紧带着表妹上前，如常报了名字、加入到备选的队伍里。

不一时，应选之人便已到齐，太监嘱咐过众人几句话后，便带着他们到顺贞门内的两排矮房内。小选也分三轮，先查验身体，再考察言谈女工，最后由各宫的掌事宫女进行挑选。

第一轮曹娥就被黜落下来——对于她这种名义上是包衣，实际上出身官宦之家的女孩，内务府早有一套完整的办事流程。那验身的嬷嬷连衣裳都没让她脱，只是翻了翻档案便道：“这孩子识字，不用选了。”

清制，为了防止泄密，宫里的太监宫女都是不许识字的。曹寅教妹妹识字念书，就是存了不让她做宫女的意思了。

说着便有小太监恭敬地把她请到一边的雅室里吃茶。那里已经坐着其他几个女孩，都是与她一般的出身，曹娥依稀认得两个身份最高的，分别是正黄旗包衣、内大臣额参的孙女乌雅氏和正黄旗包衣、正郎中拖尔弼之女万琉哈氏。

二人都向她微微福身，点头微笑。曹娥也含笑回礼，自己捡了个位置坐下，索然无味地捧着茶杯呆坐，忽然听门口吵嚷，有人喊道：“苏麻姑姑来了。”

一众嬷嬷、总管太监再也顾不上正在参选的小宫女们，纷纷放下手头的工作，忙不迭地迎了出去。

一众小宫女也都一脸兴奋地看着苏麻喇姑，露出期盼的目光。就连已经定了要出宫的那几个官宦小姐也都露出懊悔的目光，低声抱怨：“太皇太后身边都七年没进宫女了，早知道就不让他们抹掉我的名字了。”

连万琉哈氏懊恼道：“是啊，慈宁宫的宫女不同别处，有好几个都被她老人家指给了宫里的侍卫。”

“当真？”曹娥忍不住出声问道。

万琉哈氏不禁奇怪地看了她一眼，曹家运势正旺，曹娥的身份在她们这群人当中已然是拔尖儿的了，况且她哥哥在乾清门当差，嫁个寻常的侍卫那不是绰绰有余。

说话间，几个掌事太监已经簇拥着苏麻喇姑往她们这屋里来了。显然，这些太监们也深知孝庄年老怀旧，身边都是几个从蒙古来的老宫女伺候着，已经很久没有挑过新人了。难得她老人家有调/教新人的打算，恐怕看不上一般人，于是便略过那些庸脂俗粉，直接带了苏麻喇姑来见这几个官宦人家出身的姑娘。

“好俊的姑娘。”苏麻喇姑先是望着三人笑道，然后又拉起曹娥的手，“你是曹家的姑娘不是。曹小子已经够俊了，他这个妹妹更是不同凡响。”

曹娥不由心跳如雷，一时难以决断。